И вот она здесь. Во всех городах, да и по лесам всего Лиоддо были тайные знаки, при прикосновении к которым демон мог перенестись на Лисью гору. Такой знак Мираи обнаружила возле горячего источника недалеко от Салидамы (во время прогулки с Шином).
Такие тайные пути предназначались только для демонов, для простых смертных Лисья гора была недосягаема.
Мираи медленно гуляла по склону Лисьей горы, любуясь цветущими сакурами, что росли здесь повсюду. Сейчас она была в человеческом обличии – но с тремя своими белыми лисьими хвостами за спиной. Хвосты были не настоящие, а иллюзорные, на Лисьей горе издавна было так принято, чтобы не возникало недоразумений по поводу ранга демона.
Внизу, в мире людей, уже наступила осень, и деревья постепенно меняли свой зеленый наряд на пестрое убранство в желтых, оранжевых, красных тонах. Даже для демоницы было необычно перенестись в царство вечной весны. В Лиоддо сезон цветения сакуры длится всего лишь пару недель ранней весной, и в этом году, да и в прошлые 50 лет демоница его не застала. Но на Лисьей горе сакуры цвели постоянно, на месте опавших розовых и белых лепестков тут же вырастали новые. Такова была прихоть грандмастера Сатору – и эта роскошь стоила определенного количества душ из волшебного источника.
Грандмастер Фудзиро, предыдущий глава Ордена демонов, не одобрил бы такого расточительства. При нем на Лисьей горе всё было куда более аскетично. Никакой сакуры, никакого Облачного дворца из белого мрамора, сияющего в солнечных лучах. И дань для демонов Фудзиро установил минимальную: не более одной души за луну. Фудзиро не хотел, чтобы люди сильно страдали от демонов.
За свой тысячелетний век Фудзиро обратил в демонов лишь двоих: нынешнего грандмастера Сатору и Мираи. Удивительно, что Сатору совсем не разделял идеи своего учителя. Сатору избрали за обещание увеличить для демонов «норму по душам» и, соответственно, чаще пользоваться Волшебным источником. И новый грандмастер сдержал обещание. При нем демонов ждала более веселая и сладкая жизнь, как они думали.
Но эта сладкая жизнь привела к тому, что Охотники-на-демонов стали действовать более активно. Больше загадочных людских смертей – больше зацепок для охотников. При грандмастере Фудзиро охотники были куда менее удачливы.
Мираи так и стояла в задумчивости, провожая взглядом то и дело опадавшие лепестки сакуры, как вдруг вздрогнула: ее окликнули.
– Мастер Мираи.
Мираи обернулась. Голос принадлежал демону-мужчине – с орлиным носом, узкими хищными глазами, резко очерченными губами, гладкими черными волосами, стянутыми в пучок на военный манер. На вид ему было лет 35, но семь лисьих хвостов черно-бурой масти указывали его истинный возраст. Впрочем, Мираи и так его отлично знала.
– Мастер Акира, – Мираи поклонилась ему, как подобает при встрече с демоном более высокого ранга.
– Давно тебя не видел – кажется, лет пятьдесят? Рад нашей встрече.
«А я с удовольствием не встречалась бы с тобой… еще лет триста», – подумала Мираи, но вслух сказала:
– И мне чрезвычайно приятно с вами увидеться, мастер Акира.
Акира предложил Мираи пройтись возле водопадов. Из-за шума воды было мало шансов, что их подслушают.
– Послушай, Мираи. Сатору Ханами осталось править всего лишь год. А потом будет голосование. Советую тебе выбрать правильную сторону.
Мираи поджала губы. После того, что сделал этот демон, он еще смеет вербовать ее в свои сторонники? Но нельзя было выдавать свои истинные чувства. Поэтому Мираи повернулась к Акире и еще раз почтительно поклонилась с самой подобострастной улыбкой:
– Конечно, мастер Акира. Я безусловно подумаю об этом через год.
Значит, главному демону уже 999 лет. Пока Мираи жила в глуши, она не особо считала прошедшие годы.
Век демонов долог, но не бесконечен. Когда демону исполняется девятьсот лет, он получает девятый хвост и достигает пика своей силы. Но спустя еще сто лет происходит вознесение: демон перерождается – его душа вновь отправляется в мир людей.
Мираи помнила, как 170 лет назад это происходило с грандмастером Фудзиро. Он считал, что перерождение – это величайшее благо для демона, шанс прожить следующую жизнь человеком.
Когда настал тот день, все демоны собрались на склоне горы, а грандмастер Фудзиро стоял на вершине. Все долго стояли, несколько часов. И вот, наконец, столп света охватил мастера Фудзиро, и он просто… исчез, рассыпавшись на мириады золотистых пылинок.
Когда Сатору Ханами был избран следующим главой, ему было 829 лет.
А теперь ему 999. Время быстро летит…
…Начался Совет. Все демоны собрались в главной зале Облачного дворца и заняли свои места за двумя очень длинными низкими столами, что расположились слева и справа от Золотого трона и тянулись почти до самых дверей. Место за столом предоставлялось в зависимости от ранга демона: чем больше хвостов, тем ближе к трону.