Было уже далеко не раннее утро, когда из палатки поменьше вышла женщина. Невысокая, среднего телосложения, с растрепанными спутанными волосами мышиного цвета.
Женщина потянулась и, нахмурившись, посмотрела на потухший костер. А потом на два тела, валяющихся возле него. Мужских тела.
Она пнула каждого:
– А ну просыпайтесь, хватит дрыхнуть.
Тела что-то замычали. Ну, значит, не померли.
Возле мужчин валялось несколько пустых кувшинов из-под вина и браги. Где нажрались, там и захрапели, даже до своей палатки не доползли, свиньи.
Женщина взяла один из кувшинов, сходила к ручью, который протекал неподалеку, и набрала воды. Потом вернулась на поляну и резко плеснула водой на лицо одного из мужчин – высокого грузного вальхари с проплешиной на голове.
– Вставай, Альгор, пьяная ты скотина.
Альгор открыл глаза и встретился лицом к лицу со своей разозленной спутницей.
– А-а-а, как страшно жить, – застонал он, закатив свои голубые глаза. – Мне только что снились такие красивые бабы, а тут ты, Кера.
– На себя посмотри, кабан облезлый.
У женщины по имени Кера было жесткое лицо, загнутый крючковатый нос, очень тонкие губы и острый подбородок – тем не менее, уродиной ее нельзя было назвать. Однако ее лицо пугало – и главной причиной тому были ее глаза разного цвета: один светло-серый, «рыбий глаз», а другой – желто-зеленый, как у кошки. На вид ей было между 30 и 40 годами – как и обоим мужчинам.
Второй мужчина, темноволосый, среднего роста и плотного телосложения, также застонал.
– Умира-а-аю… Пи-и-ить…
Кера подошла к нему и так же плеснула в лицо водой, как и первому.
– Таро, в ближайшие три луны не помрешь, иначе я бы уже увидела.
– Ох, ну спасибо на добром слове.
– Пить надо меньше, – изрекла такую простую истину Кера – впрочем, ее слова только сотрясли воздух.
Альгор уже немного пришел в себя и встал. У него было широкое мясистое лицо, сегодня еще и отекшее от обильных алкогольных возлияний. Обычно лицо у него было зверское, как у самого отъявленного бандита – но сегодня оно было просто бесформенным.
– Есть че пожрать? – спросил он у Керы.
– «Есть че пожрать» – передразнила его женщина. – Откуда, б…ть, если вы в городе затарились только выпивкой? Хочешь жрать – иди на охоту, в лесу полно еды.
Альгор потянулся, размяв затекшие конечности. Потом зашел в их общую с Таро палатку, взял лук со стрелами и пращу с камнями.
– Идешь со мной? – спросил он Таро.
Но Таро был не в состоянии. Альгор выпил раза в два больше – но он быстрее приходил в себя, такую двухметровую тушу непросто свалить. Таро же был среднего роста и пьянел гораздо быстрее.
Альгор пошел на охоту, а Таро принялся выслушивать ругань Керы про то, какие они свиньи, как они ее достали и что это в последний раз, когда она с ними ходит «на дело».
- Вернемся в Логово – попрошу у Вильхема других помощников, не такую пьянь, как вы с Альгором.
- Ну и кто ж с тобой пойдет, кроме нас? – вялым голосом возрасил Таро. - Не забывай, ты вне закона, из-за тебя в основном нам и приходится вечно в глуши сидеть. Да еще и баба ты такая сварливая…
- Это вы другого шамана фиг найдете! – разошлась Кера. – Без меня вы только волков и сможете ловить – плешивых, как вы сами. Тьфу!
Таро, у которого жутко болела голова, вскоре устал спорить с Керой. Он также знал, что никуда Кера не денется, и вскоре у них опять будет новое дело.
И вообще, они с Альгором пили редко, только после удачного завершения очередного дела.
Кера, Таро и Альгор были Охотниками-на-демонов. Одними из лучших в Лиоддо. Об этом красноречиво свидетельствовал пояс Керы, на который она пришивала лисьи хвосты после очередной удачной охоты. Хвосты были пришиты так плотно, что образовывали пышную которую меховую юбку – и это притом, что от каждого убитого демона-лиса Кера пришивала только один хвост, а не все сразу (а эта группа меньше, чем за пятихвостых лис, не бралась). Хвосты были самых разнообразных оттенков – снежно-белые, золотистые, рыжие, серебристые, угольно-черные. У каждого демона-лиса свой индивидуальный окрас.
Охотники могли забирать себе хвосты в качестве трофеев – но один хвост нужно было сдавать в Логово – так называли цитадель Охотников, которая была расположена в самой-самой непролазной глуши. В Логове обучали будущих охотников-на-демонов, вели учет уничтоженным демонам, собирали сведения и давали задания. В общем, это был центр той силы, что противостояла демонам.
Альгор и Таро были охотниками-клинками. Они в совершенстве владели искусством меча, убивали демонов особыми Кровавыми клинками. Таро к тому же был кузнецом, умел изготавливать и чинить поврежденные и изношенные мечи, Альгор был превосходным следопытом. Ну а Кера была из особой касты – охотник-шаман.