После ужина Альгор предложил Скольду потренироваться в поединке на мечах – вскоре ведь им предстоит схватка с демонами. Раздался лязг Кровавых клинков, которые в пламени костра сверкали серебром с багровым отливом.
Таро, в свою очередь, устроил бой с Кенто и Канто: один против двоих. Но это было больше для смеха: он забавно уворачивался от их атак.
А утром группы Охотников пошли каждый своей дорогой.
Глава 16. Путь Охотника
День ото дня Шину становилось всё хуже. Нет, телом-то он был здоров, а вот его душу терзали противоречия после слов Мираи, которые она произнесла во время последней встречи.
Она не заколдовывала его. Он полюбил ее сам, полюбил демоницу вопреки всем своим установкам.
Поэты воспевают любовь как прекрасное чувство. Но Шин ощущал лишь невыносимую тяжесть и муку.
Он любил ее, он страстно желал ее, и это отравляло его существование.
Однажды ситуация показалась ему столь безвыходной, что он надел белое кимоно, взял свой меч и пошел на берег реки.
Сэппуку. Это просто. Занести меч двумя руками и вонзить в живот чуть ниже солнечного сплетения. Потом повернуть меч. В Академии они не раз отрабатывали этот прием. Каждый воин должен быть готов совершить сэппуку – если не будет другого способа сохранить свою честь.
Шин три раза заносил меч… но не смог.
Какой же он все-таки трус, он недостоин стать самураем.
И тогда он нашел единственно правильный выход – он должен ее убить. Он станет охотником на демонов.
Охотники-на-демонов – это тайный, закрытый орден. Трудно туда попасть, а еще труднее пройти обучение. И Шин принялся в свободное время осторожно собирать информацию. Читать записи в городской библиотеке. Беседовать с людьми, которые что-то могли знать об Охотниках. Конечно, всё это он делал в тайне от Кая.
Он даже поговорил по душам с пьяницей Кошури, который всем хвастался, что он бывший Охотник-на-демонов (и который недавно продал Каю фальшивую заколку против демонов). Подливая ему сакэ и задавая вопросы, Шин уловил в его сплошном вранье толику правды: Кошури действительно в раннем детстве каким-то образом попал в Логово и проходил обучение на Охотника… но в конце концов его признали никуда не годным и оставили в Логове лишь в качестве самого захудалого слуги. Чистить отхожие места – вот какова была работа Кошури на протяжении многих лет, пока он не сбежал из Логова.
Удивительно, но городской пьяница оказался самым ценным источником информации об Охотниках-на-демонов. В итоге, одной беседой Шин не ограничился.
…После первого и второго кувшинов сакэ Кошури, как обычно, бахвалился и рассказывал всякие небылицы о своих подвигах. Его истории очень плохо сочетались с его видом: одежда была грязной и рваной, полуседые волосы всклокочены – ну чисто воронье гнездо на голове. По его испитому багровому лицу трудно было вычислить возраст, но, судя по всему, Кошури было примерно 45-50 лет.
Кошури начал пить третий кувшин сакэ – и тон его разговора неожиданно поменялся:
– Ты вот думаешь, начальник, что я совсем пропащий пьяница, – доверительно сказал Кошури Шину. – Но ты пойми – все охотники пьют, и пьют крепко. Без этого никак.
– Ты ж сам сказал, что только отхожие места в Логове чистил.
– А я и не жалею! Да это самая чистая работа там. А что они делают… Они же хуже демонов!
Кошури шумно втянул воздух, издав звук, похожий на хрюканье. И продолжил свою историю:
– Однажды я не смог больше видеть, что они творят. Демоны-волки… точнее оборотни… они же вовсе не чудовища! Понимаешь, они такие же, как мы, у них… семьи, волчьи поселения в лесной глуши. Они… мирные! Живут, охотятся на лесных зверей, воспитывают своих ребят-волчат. Живут и по-людски, и в волков могут превращаться, когда им нужно… И главное – они не нападают на людей первыми!
– Как же не нападают? – возмутился Шин. – Столько случаев, когда демоны-волки загрызали путников в лесу!
– Эх, начальник, ты же не знаешь всей правды. Нападают на людей только Ищейки – волки-демоны, которых Охотники забирают себе еще щенками. В Логове их называют еще просто – собаками. Их натаскивают специально для охоты на демонов-лис. Но волка-демона нельзя приручить – они слишком свободолюбивы.
Кошури откашлялся, сделал еще один глоток сакэ:
– Охотники безжалостны. Своих ищеек они зверски избивают, с самого детства. Не дают превращаться в человека. В конце концов Ищейки теряют разум и могут лишь подчиняться своему хозяину… и то не всегда. Довольно часто они сбегают из Логова… И людей в лесу загрызают именно эти монстры, сбежавшие ищейки.