Пришлось хозяину таверны подчиниться приказу. Кошури доставило особое удовольствие смотреть, как пухлый господин Мурамацу (так звали хозяина таверны), кряхтя, взбирается по высокой лестнице и отвязывает хвост.
– А ты что лыбишься, морда пьяная? А ну пшел отсюда, – сказал господин Мурамацу после того, как отдал хвост Каю, и для пущей убедительности замахнулся на Кошури полотенцем.
– Э-э-э, потише. Вообще-то с сегодняшнего дня я помогаю стражникам Салидамы в очень важном деле. Попрошу уважительно относиться к Кошури Фума! – важно произнес Кошури, при этом горделиво подбоченившись.
– Ой ли. И вы ему верите, этому прохвосту? Эх, и кого только нынче в стражу набирают…
– Ха, я покажу сейчас, кто тут прохвост!
Кошури взял из рук Кая хвост, бегло осмотрел его и выдернул несколько волосинок.
– Прохвост – тот, кто вешает на свою вывеску поддельный хвост! Это крашеный хвост самой обыкновенной лисы, – сказал Кошури и бросил хвост в бочку с водой.
Хозяин стал ругаться с Кошури, а Шин достал хвост из бочки. Да уж. Мокрый, а еще и краска частично смылась. Хвост лисьего демона отталкивает воду – и он был бы абсолютно сухим.
Подделка демонических хвостов – обычное дело, но, как правило, жулики стараются лучше: и красят лисьи хвосты тщательнее, и пропитывают особыми маслами. А тут даже и не старались особо.
– Да был, был у меня настоящий хвост – сперли какие-то ворюги. А на новый денег нет, – пытался оправдаться хозяин таверны.
Каю, в общем-то, было все равно – он только жалел, что зря потратил время.
– Ты ведь знал, что хвост поддельный, – сказал он Кошури.
– Конечно, уж я-то в этом разбираюсь. Просто этот Мурамацу вечно издевался надо мной, я хотел ему отомстить. Уж как он презирал меня, относился хуже, чем к бродячей собаке. Даже за деньги иной раз выпить не наливал, мне, честному человеку!
– Что? – Кай не на шутку разозлился и схватил Кошури за шиворот. – Еще раз устроишь такой номер – получишь сто бамбуковых палок по спине и отправишься обратно в тюрьму. Даю тебе час, чтобы найти настоящий лисий хвост.
Кошури испугался и тут же присмирел. К счастью для него, лисий хвост нашелся у перекупщика в опиумном притоне, так что в тюрьму незадачливому пьянице возвращаться не пришлось.
Пришло время отправляться в лес на поиски волков-демонов. Кошури прицепил лисий хвост (который оказался рыжим, почти как у обычной лисы – но без белого кончика) себе на пояс.
– Приманкой буду я, – смело заявил он. – Но у меня есть еще одно условие. Нескончаемый запас сакэ!
– Обойдешься.
– Э-э-э, начальник, так дело не пойдет. Только с сакэ я смогу выследить этих собак! Уж я-то дело свое знаю.
Пришлось Каю и на это согласиться. На должность виночерпия для Кошури он назначил Шина.
…Было очень смешно смотреть, как пьяный Кошури идет, пошатываясь, по лесу зигзагами. За ним шагах в десяти следовали Кай, Шин и с десяток других стражников.
Стоял конец октября, и в лесу было довольно холодно. Скорей бы уже выдали то самое зимнее обмундирование, которое обещал капитан Хашимото. Хорошо хоть, Кошури изрядно веселил стражников, отвлекая их от мыслей о холоде и страхе перед волками-демонами.
– Ну и куда мы идем? Долго еще? – время от времени кричал Кай.
– Не боись, начальник, я свое дело знаю! Сакэ! – командовал Кошури – и Шин тут же подбегал и наполнял его опустевшую бутылку.
Кошури был одет в какие-то лохмотья, но холод точно его не волновал: сакэ грело и душу, и тело. С собой у Шина был трехлитровый мех с горячительным напитком – и он очень надеялся, что этого хватит.
Кай мрачно посмеивался под себя. Да уж, на службе Шин обязан беспрекословно выполнять его приказы, ведь Кай выше по званию. Хотя бы так он мог удовлетворить свою обиду.
– Сакэ! – в очередной раз крикнул Кошури. Шин долил ему в бутылку остатки – и мех опустел.
Кошури выпил залпом сакэ, а потом просто увалился под ближайшее дерево и тут же захрапел! Кай стал трясти его за плечи и бить по щекам:
– Эй, ты, придурок! Мы же на охоте!
Кошури открыл глаза. Взгляд его был мутным, а язык заплетался:
– А? Всё хорошо, начальник. Волки… они сами нас найдут. Ждем ночи, хр-р-р.
И громкий храп пьяницы раскатился по лесу, эхом отражаясь от стволов деревьев.
Шин, Кай и другие стражники выстроились цепью и расположились под деревьями шагах в пятидесяти от Кошури. Кай был зол и раздосадован. Вот же скотина этот Кошури! Он и не думал охотиться ни на каких волков, он просто хотел нажраться сакэ! А Кай ему еще и поверил, как последний дурак.