Чокаться не стали. Каждый залпом выпил свой кувшин сакэ.
– Фу, ну и мерзопакостное пойло, – скривился Альгор.
– Ой, ну сколько лет мы уже это пьем, а ты вечно жалуешься, – отметил Таро.
Охотники молча принялись за еду. Альгор меланхолично грыз крабов целиком, время от времени сплевывая всё, что не мог прожевать. Кера ела суши, насаживая их на палочки для еды, от чего суши, конечно, разваливались и превращались в месиво из риса и рыбы.
Таро, аккуратно очищая крабов от панцирей и клешней, укоризненно смотрел на своих сотоварищей. Дикие люди, что с них взять. Сам-то он был хорошо воспитан своей матерью – маковой девицей, которая прижила его от какого-то вальхари наемника.
…Их вообще не должно было быть здесь.
Кера, Альгор и Таро держали путь в Логово. Какие же довольные они возвращались из того тайного лисьего убежища, где прикончили семихвостого! Сделали-таки группу Торвинда, ведь те охотились на шестихвостую тварь. Вот встретятся в Логове с Торвиндом и его Клинками – обязательно ткнут им в нос семь лисьих хвостов.
А потом они наткнулись в лесу на эту псину. Ручной волк Скольда – Таро сразу его узнал по ободранному уху. И, что удивительно, волк не бросился на них. Он все сидел на одном месте и выл, подняв к небу свою морду…
– Да уж, кто бы мог подумать, что группа Торвинда так закончит, – со вздохом сказал Таро и сделал еще глоток сакэ.
…Альгор стал разгребать листья вокруг того места, где сидел волк. Вскоре стало понятно, что это зарытая яма. Там спрятали что-то. Или кого-то.
Земля была уже подмерзшей, копать ее было неудобно, особенно без нужного инструмента. Зато холод отлично сохранил четыре тела. Шаман Торвинд, здоровяк Скольд, близнецы Кенто и Канто…
– Логово лишилось шамана – серьезная потеря, – произнесла Кера.
– Остальные ребята тоже были хороши, – с грустью отметил Таро.
– Новых Клинков можно обучить. А вот шаманом можно только родиться, и ты это знаешь.
– Почему они не справились с одной тварью? Их было четверо, б…дь! – Альгор вновь с силой стукнул кувшином по столу и чуть не перевернул его.
– У демоницы был помощник, мы же это уже выяснили. Скорей всего, любовник ее, лисий прихвостень.
…Кенто и Канто точно погибли от руки демона – их глаза были полностью белыми, а других повреждений на телах не было. Торвинда убили Кровавым клинком – и это был неожиданный удар в спину. Скольд, видимо, бился с противником – и также погиб от Кровавого клинка, который ему вонзили в сердце.
Как такое могло случиться? Одна из версий была, что демоница околдовала Кенто и Канто, те убили своих товарищей, а потом демоница убила близнецов. Но эта версия была отвергнута как неправдоподобная.
Таро внимательно осмотрел раны Торвинда и Скольда. Прикинул высоту и угол, под которым вошел клинок. Человек, убивший их, был значительно ниже Торвинда и Скольда, и даже Кенто с Канто. По расчетам Таро, этот боец был ростом чуть выше Керы. Правда, для Лиоддо такие мелкие по вальхарским меркам мужчины ведь не редкость, и среди них немало хорошо обученных воинов.
В любом случае, группа Керы теперь не могла вернуться в Логово. Нужно было отомстить за убитых товарищей – и, конечно, уничтожить демона. Это было делом чести.
Глава 26. Шаманка в засаде
В городе для охотников важна незаметность. Демон хитер, и не попадет просто так в их руки.
А что еще осложняло жизнь охотникам и заставляло их действовать скрытно – это указ императора десятилетней давности. 10 лет назад группа Охотников проникла в сам императорский дворец – одного из принцев подозревали в том, что он демон. Принца убили – вот только демоном он не был (просто имел нехорошую привычку истязать и убивать танцовщиц да служанок). После этого император был очень зол на Орден Охотников и даже хотел объявить его вне закона. Но совет министров переубедил его – и в итоге был принят другой закон. Въезжая в какое-то поселение, группа Охотников должна была докладывать о себе в местную стражу и ловить демонов сообща. Такая вот бюрократия. Ясное дело, что Охотники так делать не хотели (ведь подобная возня не способствует успеху) – а значит, продолжали работать скрытно под угрозой тюремного заключения.
В случае с группой Керы было еще одно отягчающее обстоятельство. Тринадцать лет назад Кера сбежала из тюрьмы, и с тех пор ее разыскивали. Ее описание было во всех больших и малых городах Лиоддо. Шаманка вальхари с разными глазами – слишком яркая личность, заметная.