– Кера, ты так ни разу и не рассказала, за что тебя вообще посадили в тюрьму, да еще и на пожизненное, – вдруг вспомнил Таро, продолжая пить сакэ.
– А что тут непонятного? – сказал Альгор. – Она пила кровь младенцев. Шаманов, их же хлебом не корми…
– Заткнись, – прошипела Кера. – Я просто исполняла свой шаманский долг, но даже свои, вальхари, уже отказываются от традиций предков. А все из-за влияния этих поганых лиоддийцев.
– Я вообще-то лиоддиец, и не стоит оскорблять каждый раз мой народ.
– Да брось, Таро, ты наш, конечно. Твой отец был вальхари.
– Но я знать не знаю своего папашу, а вот мамка меня любила, хоть и была проституткой.
Несмотря на неприязнь Керы к лиоддийцам, она не могла не признать, что внешность Таро была им очень на руку. По нему не было даже видно, что он полукровка: ну разве что кожа и глаза несколько светлее, чем у большинства лиоддийцев. А потому из них троих только Таро мог позволить себе свободно разгуливать по Салидаме и выяснять нужную информацию.
Плюс ко всему Таро умел быть общительным, притворялся добродушным – редко кто из Охотников так умеет. Полноватый и улыбчивый, Таро легко мог сойти за торговца – и умело вживался в эту роль.
Вальхари, особенно такого вида, как здоровяк Альгор, всегда вызывали подозрение у стражи. Ну а Керу так и вовсе нужно было прятать от стражников.
– Да уж, с вашими рожами лучше из леса и вовсе не вылезать, – бывало, говорил Таро Кере и Альгору и посмеивался.
Собственно, они практически и не вылезали из леса. Они держались вдали от поселений и больших дорог, выслеживая и убивая лисьих демонов в лесной глуши или высоко в горах. Просто теперь особая ситуация привела их в Салидаму.
Неделю они уже провели в Салидаме – и ни следов демона, ни следов проводника.
Охотник-клинок мог обнаружить демона с помощью специального амулета, которые умели делать шаманы. А вот людей – привязанных или проводников – мог обнаружить только шаман и только при личной встрече. Поэтому Кере во что бы то ни стало нужна была хоть какая-то свобода передвижения.
Надо было что-то придумывать – или покинуть город.
Наконец, Таро пришла в голову идея маскировки для Керы. Она нарядилась нищей старухой, надела седой растрепанный парик и лохмотья, закрыла повязкой свой «кошачий» глаз и села на центральную площадь просить милостыню.
Тупо, конечно. И рискованно. Но попробовать стоило.
Три дня Кера провела на площади, сидя там с раннего утра и до поздней ночи. Был конец осени, наступили холода – нелегко сидеть на площади целый день. Временами она кашляла – и не для того, чтобы больше походить на больную старуху. Кашель мучил ее по нескольку месяцев в году, с наступлением холодов. Бродячая жизнь Охотника таки подорвала ее здоровье, как и постоянное вдыхание дыма для усиления дара.
Но кашель мало волновал Керу – у нее была Цель. Найти, найти того, кто приведет ее к демону!
В плошку нищей «старухе» редко кто бросал монеты. Лиоддийцы по большей части презирают нищих и стараются их не замечать (народ вальхари, правда, тоже добросердечностью не отличался – старых и немощных просто по традиции отправляли умирать в пустоши).
Шаманка все бормотала и бормотала заклинания, жевала разные травы, чтобы повысить восприятие, чтобы почуять ауру демона.
Почуять ауру демона – это не значит увидеть ее, или услышать, или почувствовать запах. Это… как будто шестое чувство, которое сочетает в себе и особое зрение, и обоняние, и осязание.
Медная монета со звоном упала на дно плошки…
Она почуяла его, как лиса чует мышь под снегом.
Старуха молниеносно схватила руку, бросившую монету. О да, это он! Не просто проводник – привязанный! Лисий прихвостень, чтоб его!
Она подняла голову – но не смогла рассмотреть лицо: позднее осеннее солнце светило ей прямо в единственный открытый «рыбий» глаз.
Он выдернул руку и моментально скрылся в толпе. Она видела только его бордовый плащ и черные волосы, собранные в хвост. Он невысокий. Еще она запомнила… руку. Запястье тонкое, но рука крепкая. Это воин. Щуплый, но воин.
Кера громко закричала, что ее ограбили. Она бесновалась, как сумасшедшая, а еще сдернула с себя повязку, и все, кто был неподалеку, увидели ее разные глаза.
– А-а-а, это демон! – раздались голоса вокруг Керы.
Прохожие окружили ее плотным кольцом и принялись бросать в Керу мусор, кто-то даже камень запустил. Потом стражники разогнали толпу и собрались увести Керу в тюрьму.
Хорошо, что Таро оказался неподалеку.
– Почтенные господа стражники, постойте! Ой, пошто вы мою матушку уводите. Она старенькая уже, больная и слабоумная, из дома ушла, заблудилась. Выражаю огромнейшую благодарность господам, что защитили мою матушку от толпы, – говорил Таро, не переставая кланяться.