А пока Шин и Кай поспешили покинуть дом демоницы. Они бежали прочь от этого дома, обгоняя друг друга. Но когда покинули Запретный лес, то пошли уже спокойным шагом.
Неунывающий Кай скоро забыл, что ему угрожала смерть, воодушевленно рассказывал Шину – мол, вот это приключение, встретили настоящего демона, да еще и такую красавицу. Он ни о чем не жалеет. И еще Кай шутя попрекнул Шина – мол, как он мог от него скрывать, что уже встречал эту демоницу и даже спас ее. Шин сказал, просто повода не было пока рассказывать – но вообще, волновало его другое.
– Как ты можешь быть таким беспечным, Кай! Ведь завтра мы с тобой впустим демона в Салидаму, пострадают невинные люди!
При этих словах Кай почему-то еще больше развеселился.
– Шин, зря ты не сбегал со мной в город по возможности. Поверь, это настоящее гнездо порока и разврата. Там столько всякого жулья и проходимцев! Присутствие еще одного демона погоды не сделает.
Кай рассуждал, как проживший жизнь старый самурай – но ему было всего восемнадцать, и он явно повторял не свои слова. Он был на год младше Шина, но считал себя более опытным, а поэтому частенько делился с Шином разными житейскими мудростями, хотя тот его об этом не просил.
– А ты всё такой же мрачный, Шин. Это потому, что ты голодный. Вот, держи, я припас для тебя, – Кай кинул Шину сверток с рисовыми пирожками.
– В доме у демона нельзя ничего есть, разве ты забыл слова учителя Такеши?
Кай отмахнулся.
– Я подумал, что если вдруг погибну, то хотя бы не на пустой желудок.
Шин подумал, что в этом есть зерно истины. Откусил пирожок. Он был очень вкусный.
Да, этот день выдался очень длинным. И совершенно непохожим на другие дни.
После вечерней переклички и медитации Шин и Кай наконец-то смогли лечь спать в своей маленькой комнатке (воспитанников селили по двое или по трое).
Шин уже почти заснул, как вдруг услышал шепот Кая:
– Шин, ты спишь?
– Сплю.
– Она такая красивая, Шин, – мечтательно прошептал Кай.
– Она хотела тебя убить.
– И что? Каждый самурай должен быть готов умереть в любой момент! А погибнуть от руки Мираи – это была бы самая красивая смерть!
Шин не стал поддерживать разговор. Он надеялся, что Кай замолчит и в конце концов заснет.
– Конечно, она не для таких простых парней, как мы, – продолжил Кай. – Рядом с ней достоин быть только принц или сам император.
– Я думаю, ты уже сходишь с ума, – проворчал Шин. – Всё, как рассказывал учитель Такеши.
– Ничего подобного. Я не чувствую никакой тоски. Только радость.
В конце концов Кай перестал делиться с Шином своими мыслями и чувствами и, похоже, заснул. Шин также почти погрузился в сон, как вдруг одна мысль, словно молния, пронзила его голову.
Демоница обещала исполнить любое его желание, а он просто не вспомнил об этом в нужный момент!
Он мог пожелать, чтобы она отпустила Кая живым и невредимым, мог пожелать никогда больше ее не видеть – но вместо этого добровольно согласился стать пособником демона.
Глава 3. Демон в городе
Учитель Такеши по традиции просыпался раньше всех в Академии. Он любил встречать рассвет, упражняясь в искусстве кэндо во внутреннем дворике храма, пока другие учителя и ученики еще спали. И пусть голова его была убелена сединами – тело сохраняло былую крепость и гибкость, и почтенный старец вполне мог дать фору многим молодым бойцам.
От недавней тяжелой болезни не осталось и следа, и учитель с большим удовольствием разминал мышцы и отрабатывал боевые приемы своим фамильным мечом-катаной.
В ворота храма неожиданно постучали. Кто же это мог быть в столь ранний час? Привратник явно спал, и учитель Такеши сам решил открыть.
У ворот стояла молодая женщина – очень красивая, с дивными солнечными волосами, в богато расшитом сиреневом кимоно. Это была Мираи. Она представилась дальней родственницей Шина Кидо. Учитель Такеши был удивлен, что у Шина нашлась родня, да еще и на северном острове Вальхара – ведь барышня, несомненно, оттуда родом? Мираи утвердительно кивнула.
– Я держу путь в Салидаму, почтенный Такеши-сенсей. Не отпустит ли многоуважаемый наставник со мной Шина Кидо в качестве охраны? – проговорила демоница чарующим голосом.
Настоятель, конечно же, согласился отпустить Шина на пару дней в город, вот только одного воина для охраны будет маловато. Он отправит с ней еще Кая Омару, лучшего друга Шина. Мираи согласилась.
Шина Кидо и Кая Омару даже будить не пришлось – они как раз вышли во двор и были сразу же готовы отправиться в дорогу. Учитель Такеши почему-то нисколько не удивился этому – как не удивился и тому, что молодая знатная женщина путешествует совершенно одна.