Мираи пошла… вперед, к слабому свету, который она разглядела вдалеке. По мере того, как она шла, в пещере становилось все светлее, она могла различать ее своды, с которых свисали причудливые каменные наросты. То там, то здесь в стенах пещеры поблескивали драгоценные камни разных цветов.
Оказывается, Мираи уже ждали. На развилке, где пещера разделялась на несколько коридоров, стоял демон-прислужник в длинной коричневой мантии, которая полностью скрывала его тело. И даже лицо было спрятано под сеткой. Он молча протянул Мираи точно такое же одеяние и жестами показал, что она немедленно должна его на себя надеть. Демоница подчинилась. Затем прислужник дал ей ведро, небольшую железную лопатку и направился в один из коридоров.
Мираи последовала за ним.
Вскоре она оказалась в Зале Судьбы. Демон-прислужник ничего не сказал, но Мираи и сама поняла, где оказалась.
Зал Судьбы – это огромная пещера, и своды ее не разглядеть, так они высоки. Кажется, что над тобой – бездонное черное небо. Только вместо звезд повсюду парят свечи. Тысячи, миллионы, миллиарды свечей.
Каждая свеча – это человеческая жизнь. Догорает свеча – умирает человек.
Цвет у свечей разный и меняется по истечении времени. Если свеча голубая – она будет гореть еще 60-80 лет, белая – 40-60 лет, желтая – 20-40 лет, оранжевая – 5-20 лет… Красная свеча означает, что дни человека сочтены.
Свечи парили очень высоко – Мираи могла видеть лишь далекие огни, точно звезды. Она завороженно смотрела вверх, но демон-прислужник дернул ее за локоть. Что означало – не для того тебя сюда сослали, чтобы на звезды глазеть.
Мираи увидела, что в зале – в разных его углах – стоят на коленях демоны-прислужники в одинаковых коричневых одеяниях и что-то сосредоточенно копают вокруг себя, а потом складывают это в ведро. Мираи насчитала десятка два таких прислужников, но их, конечно, было гораздо больше, зал-то огромен. Пришлось демонице делать то же самое.
Опустившись на колени, она поняла, что стоит на какой-то странной поверхности грязно-белого оттенка. Похоже на мыло или на… свечной воск. Ну, конечно! Свечи жизни, хоть и магические, сделаны из такого воска. Свеча горит, воск капает вниз. А потом воск собирают – и демоны-арахниды делают из него новые свечи.
Именно гигантские демоны-арахниды заправляют Залом Судьбы. Делают свечи жизни и следят за ними, ползая по паутине, что оплетает своды этой пещеры. Паутина тонкая, прозрачная, едва заметная – но необычайно прочная.
В общем, демоны-пауки следят, чтобы порядок вещей соблюдался – а вот собирать воск для свечей не хотят. Так уж повелось с давних времен, что этим занимаются лисьи демоны-прислужники.
Прислужником становится демон, который не проявил магических способностей в первые годы демонической жизни. Один из признаков этого – потеря дара речи, немота. Так случается, если в демона обратить не обреченного на смерть младенца, а любого другого, которому на самом деле ничто не угрожает.
Такие «ущербные» демоны также живут свою тысячу лет. Физически они здоровы, и их даже можно обучить грамоте – а потому на Лисьей горе они вполне могут быть слугами и стражами, а также работать в Зале Судьбы.
Иногда в качестве наказания в Зал Судьбы спускают и «нормальных» лисьих демонов – таких, как Мираи. Но ненадолго. Если слишком много времени провести в Зале Судьбы – демон-лис станет таким же, как безмолвный прислужник.
Демоны-пауки коварны и хитры. И плотоядны. В былые времена, когда пауки жили в Срединном мире – мире людей – они были там чуть ли не самыми опасными чудовищами. Но высшие боги изгнали демонов-пауков в пещеры Низшего мира, и теперь до людей им не добраться. А кровь демонов-лисиц – которые, казалось бы, выглядят как люди! – для гигантских пауков ядовита.
С давних времен между демонами Лисьей горы и Низшего мира действует соглашение. Демон-прислужник должен быть тихим, медленным, как можно более незаметным. Не произносить ни звука, не показывать лица, с головы до ног закрыть каждый участок своего тела, дабы не провоцировать демонов-пауков. Собирать воск – и больше не делать ничего лишнего.
Если нарушить правила – даже грандмастер не спасет. Демон-паук заберет нарушителя в свое логово, а там… неизвестно, что он с ним сделает. После этого никто еще не возвращался.
Вот только Мираи не для того сюда спустилась, чтобы молча собирать воск, как ущербные прислужники. Она то и дело украдкой поглядывала вверх, где парили свечи.