Глава 1
Бальный зал во дворце перемен встречал мягким теплым светом сотен свечей на золоченых канделябрах. С внушительных гобеленов на нас, гостей, кружащихся в замысловатом ритме танца, словно зрители, смотрели почившие правители. Вот Энориан Юн Штормовой, покоритель морей, три века назад присоединивший к нашим землям острова Рихт, хитро взирает вдаль. Мимо него я скользила не спеша, в такт музыке, наслаждаясь изысканностью вышитой глади. Следом грозный Ризалис Юн, его боялись, его восславляли, но как таковой славы он не принес ни себе, ни нашим землям. Далее его сын, затем внучатый племянник. Я знала их всех наизусть. Как-никак, а статус обязывает. Я не просто какая-нибудь дэра из обычного знатного рода, я тэя – девушка, принадлежащая к самому высшему сословию. Проносясь мимо гобеленов стремительнее, в такт нарастающему крещендо, с упоением вспоминала славные подвиги предков моего любимого мужчины, ведь сегодня его превосходительство, тэй Дэлориан Мегрэ, официально предстанет перед своими подданными в качестве правителя, императора Трех земель и Рихты, а я стану по его левую руку, как единственная избранница. Вот сюрприз-то для всех будет! Никаких отборов, ведь я уже победила, в соревновании, которое начала сама, и тогда, когда это было выгодно именно мне. А что?! Осиротев в двенадцать лет, я быстро поняла, что бескорыстных людей вокруг меня нет, честных тоже оказалось днем с огнем не сыскать. Так что осуждать мне себя не за что, только похвалить могу: за проницательность и умение видеть в любой подлости, направленной на меня, ценный урок.
В эту самую минуту тэй Мегрэ в соседнем зале дает клятву пред богами о защите наших земель, мудром правлении и щедром наследии. Присты – божьи служители передают ему регалии: указывающий перстень десяти жизней и тысячелетнюю катану десяти смертей, которой до сих пор приводятся приговоры в исполнение. Ранее считалось, что это могущественные артефакты, силой которых могли повелевать лишь члены императорской семьи, но я, имея высший доступ к знаниям, точно знала, что это не так. Сейчас от древней магии, если она вообще существовала, осталось только название. К тому же, регалий было три. Третья – камень десяти слез, находилась в сокровищнице правителя и подданным не демонстрировалась.
Задумавшись, я не сразу заметила, что из общей картины танца слегка отделилась фигура в золотистом платье. Оно безвкусно сливалось с интерьером, оттого просто чудо, что я вообще успела это движение уловить. Легко скользнув в сторону, я пропустила нахалку, посмевшую помыслить о том, чтобы пихнуть меня. Судя по звукам, оставшимся позади, она, налетев на кого-то другого, пыталась мямлить извинения. То-то же. Сегодняшний день, к которому я шла всю свою жизнь, мне ничто и никто не испортит. Все досадные недоразумения, вроде этой дамы в золотом, останутся забытыми не только мною, но и самими богами, как только я встану рядом со своим возлюбленным подле его трона.
О, а вот это уже интересно. Развернувшись на каблуках, я оказалась лицом к лицу с тэйем Анваром Онрэ. Он стал ко мне боком и приподнял согнутую в локте правую руку. Что ж, эту партию мы станцуем вместе. Приятная компания молодого тэйя несказанно радовала. Я, ответив ему тем же жестом, скрестила наши запястья и поддалась направляющему меня мужчине. Он вел настойчиво, порывисто, подчиняя. Я могла только чувствовать направление и расслабиться в умелой хватке.
Если подумать, то держал он меня действительно настойчивее, чем того требовал непринужденный танец. И я, конечно же, знала в чем дело.
– Тэя Вердэтт, какая удача, что музыка привела вас прямо в мои объятия, – прошептал Онрэ, почти прикасаясь мягкими губами к моему ушку. – Вы все еще думаете над моим предложением или уже пришли к согласию? Не бойтесь выразить свои чувства. Никто не посмеет их осудить, ведь мы с вами лучшая из возможных пар, что сможет занять место подле императора.
Лучшая из пар? Мои чувства? Согласие?! Да что, скажите, пожалуйста, этот тэй о себе возомнил?! Нет, конечно, я, как и любая незамужняя тэя, была без ума от Анвара Онрэ, давно, правда. В юности. Его внимание мне льстило. Его предложение соединить наши дома мне придавало уверенности, но не более того. В действительности я уже давно считала себя супругой будущего императора - моего Дэлориана.
– Уважаемый тэй, – пытаюсь тянуть время. – Могли бы мы вернуться к вашему предложению после бала. Боюсь, нескольких минут танца маловато для столь серьезного разговора.
И в самом деле, он что, ждал, что я прямо на балу стану шептать ему о том, как я счастлива буду стать его ларрэ – законной супругой?! А он самоуверен, если думает, что я настолько потеряла голову, что буду разводить тут такие личные темы. Даже если собираюсь отказать. Или не собираюсь. Мне не придется оправдываться, ведь с самим императором, как известно, не спорят. Однако, и меня не проведешь! Оторвав от тэйя взгляд, я, запоздало правда, заприметила смотревших на нас гостей. Ни от кого не укрылось то, с каким напором Онрэ ведет меня и шепчет. Хорошо, что я не наивная дурочка и не отвечаю ему в той же манере, краснея и смущаясь, как это порой происходит с неопытными дебютантками. Все же, как ни крути, а тэй Онрэ всегда умел создать вокруг себя интригующую атмосферу.