С боку раздалось шуршание, и на стене, меж двух колонн, увешанных канделябрами, развернулся очередной гобелен. Почивший недавно император смотрел с него мягко. Из-под густых седых ресниц сверкали глаза цвета водной глади в туманное утро. Тонкие губы слегка изогнуты в легкой улыбке, а волевой подбородок немного приподнят.
«Таким я его и запомню», – решила для себя. Тэй Эрион Мегрэ был сильным правителем, но любящим отцом. Дэлориан многому у него научился.
– Но после заката, как известно, всегда наступает рассвет, – продолжал церемониймейстер. – Поэтому мы приветствуем нового императора Трех Земель и Рихты, достопочтенного тэйя Дэлориана Мегрэ.
Все присутствующие склонили головы. Тэй Мегрэ торжественно прошел в зал вместе с пристами – прислужниками богов.
«Как он похож на своего отца в молодости. Невероятно!» Думала я, ослепленная сиянием драгоценностей на воротнике-стойке своего повелителя. Волосы цвета вороного крыла были заплетены в сложнейшую косу, перекинутую через плечо. На правом указательном пальце сверкал регалий – кольцо, а катана десяти смертей заняла свое место на специальной стойке.
Тэй Мегрэ нарочито медленно опустился на трон. Церемониймейстер стукнул тростью об пол один раз, возвещая о том, что можно поднять голову. Да, знаю, я смотрела на моего любимого все это время и не сводила глаз. Мне уже почти все можно, другие не заметили моей дерзости, разглядывая пол и тем самым выказывая уважение правителю, старый смотритель бального зала не будет возмущаться, не в его это интересах, он мудр, поэтому до сих пор на службе.
– И сейчас я возвещаю о важных перестановках во дворе моих приближенных, – четко сказал правитель после вступительной речи, обещающей процветание и безопасность. – Тэя Валерия Вердэтт, подойди ближе.
И вот он настал долгожданный момент, ради которого я на многое пошла. И взгляды обернувшихся на меня придворных теперь прожигают мне спину. Иду в меру быстро, чтобы ни в коем случае не оскорбить молодого правителя, но достаточно медленно, чтобы обозначить особенность происходящего.
Останавливаюсь на приемлемом расстоянии, да, пожалуй, пяти шагов достаточно.
– Ближе, не бойся, тэя Вердэтт, – говорит он ласково, вкрадчиво.
Я готова внимать каждому слову. Делаю еще несколько шагов навстречу. Его серо-серебристые глаза будто пронизывают меня насквозь, я будто чувствую его желание коснуться моей нежной кожи, так хочется прижаться к нему всем своим естеством. Почувствовать его внутри. Скоро. Нужно немного потерпеть. Совсем чуть-чуть и он будет брать меня на брачном ложе, как законную супругу, его ларрэ – принадлежащую только ему. И присты будут тому свидетелями. А пока я стою перед правителем, ожидая заветных слов.
– Свое правление хочется начать с важных заверений, – молодой правитель встал, кивнул прислужнику. – А именно: всегда одаривать по заслугам своих подданных, щедро вознаграждать за преданность и также, не скупясь, наказывать за предательство.
Тем временем прислужник вернулся с небольшим подносом в руках. Под шелковым платком точно находилось что-то невысокое, должно быть, кольца находятся на подставочке или в небольшой пиале, – догадалась я.
– У меня для тебя особый подарок.
Прислужник снимает платок. На подносе одиноко стоит миниатюрный бокальчик на тоненькой ножке с черной жидкостью внутри.
Моей знаменитой выдержки не хватило, я подняла взгляд на Дэлориана – умоляющий, пронзительный взгляд. Если это какая-то проверка или шутка, то я должна вынести это достойно. Или это и есть та перестановка среди подданных, о которой он говорил недавно?
Зная, что правителя нельзя заставлять ждать, а подарок необходимо принять, я перевела взгляд на бокал, наполненный ядом, лихорадочно соображая, что же делать дальше.
С характерным звуком кто-то за моей спиной упал в обморок.
Глава 3
Я застыла посреди оглушительной тишины. Казалось, весь мир сузился только до нас двоих. Меня и моего повелителя. Он сидел прямо, спокойное дыхание выдавало в нем уверенность в происходящем. Но как же так? Разве это не ошибка? Разве может все вот так вот закончиться? Я пожертвовала самым дорогим, что у меня было, ради этого дня, и речь не только о моей невинности. Ее он взял бы в любом случае, без сомнения. Но ведь именно я помогла ему взойти на престол! Если бы не я, то Эрион Мегрэ правил бы по сей день!