Я было шагнула на первую ступень.
— Вы, должно быть, проголодалась с дороги, — вдруг задалось за моей спиной. — Госпожа Ведьма.
Я, может, и не успела проголодаться, да спорить не решилась. Не знаю почему. Изабелла вызывала во мне смешанные чувства: вроде и задевала гордость тем, что как остальные не заискивала, и в то же время… всем своим видом внушала уважение, что ли? И это не считая её близости к эрцгерцогу.
Изабелла покачала головой и махнула, чтобы я следовала за ней.
Кстати, об эрцгерцоге. Может, если я ей понравлюсь, она мне поможет? А тем временем мы прошли через весь этаж и свернули вниз по винтовой лестнице. Очень узкой, местами закопчённой или в саже, а значит, для прислуги.
— Заходите, госпожа Ведьма.
Изабелла толкнула вперёд тяжёлую дверь, и та со скрипом отворилась. Да, меня, действительно, привели на кухню. Озираясь по сторонам, я убедилась, что, в общем, кухня Нортона напоминала уменьшенный и упрощенный вариант королевской. Только вот здесь, в отличие от дворца, жизнь отнюдь не кипела, вкусности не то что не возвышались на десятках блюд, ими даже не пахло. Над огнём в дальнем углу дымился один-единственный котел, в котором что-то лениво помешивал один из мальчишек.
— Прошу.
Мда, и стол мне тоже не накроют.
Изабелла отряхнула стул от муки, наспех протёрла часть стола и указала мне за это присаживаться. Прямо на кухне. Прямо на кухне я в Дареме ещё не ела, интересно, а эрцгерцог знал? Или эта женщина это из непонятной личной неприязни ко мне? Вообще не понятно, но такое чувство как будто Изабелла возненавидела меня ещё до того, как я приехала. Хотя и тщательно скрывала своё отношение, да то и дело бросала осуждающие, тяжёлые взгляды.
Передо мной поставили блюдо с какой-то выпечкой в количестве трёх штук, причём один явно был надкусанный. Пока я скептически разглядывала пироги, Изабелла, пошарившись по кухне, раздобыла и принесла одно яблоко, немного винограда и кусочек сыра. На появившуюся в дверях кухарку цыкнули, и та вышла, предварительно крикнув и парнишке.
И вот мы остались вдвоём. Стояла мёртвая тишина, только в котелке что-то и булькало.
— А… оно не выкипит? — осторожно поинтересовалась я. — Теперь его некому мешать.
Изабелла лишь отмахнулась. — Ничего ему не будет.
И снова тишина. Я неуютно ерзала на стуле и медленно жевала пирожок. Тот, что не надкусанный. Изабелла стояла рядом и прожигала меня взглядом.
В конце концов, я не выдержала, подавилась и закашлялась. Помогать мне не спешили.
— Что же вы так неосторожно, госпожа Ведьма, — сказала женщина.
— Похлопайте по спине, а? — с трудом прохрипела я между приступами кашля.
— Да разве я посмею, госпожа Ведьма!
Изабелла, с выражением глубочайшей вины, развела руками. Нет, ведьм трогать нельзя и всё такое, но это уже слишком! Ни на секунду ей не поверила.
— Вы медленней жуйте, госпожа Ведьма, — участливо посоветовала женщина.
Нет, вот теперь точно издевается! Но ничего, постоянно твердя себе, что сначала нужно её связь с эрцгерцогом уточнить, а потом хамить и наглеть, я кое-как да откашлялась.
— Знаете, Изабелла, меня, кажется, укачало. Я, наверное, лучше пока есть не буду.
Женщина равнодушно пожала плечами, шагнула ко мне и потянулась за блюдом, не сводя с меня глаз. Когда она оказалась так близко, я смогла в полной мере оценить горевшую в её глазах неприязнь. Иными словами: я попала.
— Вам холодно, госпожа Ведьма?
Я сжала зубы, чтобы не огрызнуться. Ах, какая участливость в голосе! Большой театр по ней плачет.
— Нет. Просто это… после вчерашнего, никак не приду в себя, — миролюбиво и наивно хлопая ресницами ответила я.
— Да-да, конечно! — Изабелла отпустила край блюда и оставила всю еду на столе, а сама развернулась и пошла шариться в одном из буфетов. — Как я не подумала, вы такое пережили, мне Рандел рассказывал. Ничего-ничего. Сейчас мы вас успокоим.
Я нервно сглотнула. Не надо меня успокаивать, мне и так хорошо. Мне, может, жить хочется. Возразить мне, правда, не дали. Изабелла достала две керамических кружки и поставила их передо мной. Затем вынула и глиняную бутылку, откупорила и разлила красную жидкость, по запаху похожую на вино.
— Вы знаете… — неуверенно начала было я.
— Пейте, пейте, — настояла Изабелла. — Знаю, что вас пытались именно отравить, поэтому и сама буду. — С этими словами женщина подняла одну из кружек и немного отпила.
— А что это? — поинтересовалась я, поднося второй бокал к своему лицу и принюхиваясь.
— Успокаивающее зелье, — заверила меня Изабелла, отхлебнув ещё из своего.
Я покрутила свою кружку. Здравый смысл подсказывал, что это было просто вино, да и не посмела бы она прямо под носом эрцгерцога меня травить, но…
— Я, конечно, очень извиняюсь, Изабелла, — как можно вежливей сказала я. — Но можете попробовать ещё и из моего? Мне, правда, очень неудобно, но…
Я замолчала, когда Изабелла просто забрала у меня из рук мою кружку и отпила. С таким же невозмутимым видом бокал мне и вернули. Я посмотрела сначала на женщину, потом на кружку, потом опять на Изабеллу. Нет, я, конечно, отрицать наличие у неё противоядия не спешила, но почему-то взяла и глотнула сама.
— Обычное вино, — выдохнула я.
— Нортонское, — поправила меня Изабелла.
— Отличное вино, — исправилась уже я.
На лице женщины впервые за наше знакомство мелькнуло что-то вроде улыбки. Ненадолго, но мне хватило, чтобы оценить ситуацию.
— А вы, Изабелла, Его Высочеству кем приходитесь? — как бы кстати спросила я.
Изабелла прищурилась и окинула меня очередным недобрым взглядом.
— Кормилицей я была Рандела. Растила, воспитала, он мне почти как сын. Когда родной отец от него отказался, когда все от него отвернулись.
Голос у неё пострашней ужастиков. Стоп, чего!? Я вскочила на ноги, но Изабелла преградила мне дорогу. Не знаю, как этой женщине удавалось устрашающе нависать надо мной и в то же время быть на голову ниже. Но я невольно попятилась назад, ударилась о стул и села обратно.
— А вам, госпожа Ведьма, — сквозь процедила Изабелла, — должно быть стыдно.
— Это вы про моё платье? — выпалила я.
Её пристальный взгляд, собственно говоря вместе с моим, скользнул вниз по моему платью. Я только и вспомнила, что на мне было полностью закрытое бирюзовое. Как сказала Марта, дорожное платье не могло быть с вырезом, несмотря на все мои возражения.
— Нет, госпожа Ведьма. — Изабелла покачала головой. — Хотя о них я тоже наслышана.
Замолчала и стала выжидающе на меня смотреть. Кажется, это такой приём, мол, я дрогну и начну оправдываться за всё подряд, хотя она ничего такого и в помине не знала. Поэтому я выдержала её взгляд и уже рот открыла, чтобы переспросить про детство моего эрцгерцога, как меня снова перебили.
— Зачем вы мальчика мучаете, госпожа Ведьма?
Удар под дых, никак иначе это не назовёшь.
— Да я… я… Никто его не мучает!
— Тогда…
— Вам вообще какое дело? — возмутилась я и встала, уже нависая над женщиной. — Вы не думали, что я просто пытаюсь привлечь его внимание!? Да, допустим, методы привлечения этого самого внимания эрцгерцога у меня радикальные. Но я в отчаянье! Мне, может, он нравится!? Об этом вы не подумали!? — выпалила я на одном дыхании.
Изабелла на меня недоверчиво смотрела, что только вызвало новый укол обиды.
— Он же меня уже не один раз спасал, и вообще он такой мужественный, и красивый, и добрый, потому что никому про меня не рассказал, и помог! — Меня уже было не остановить. — А ещё… ещё мне нравится, как он смеётся, а его улыбка! Ухмылка мне его тоже нравится, хитро-ехидная такая, а чернеющие глаза так и завораживают. Я, может, в него влюбилась? Да я, вообще, может, его люблю!?
Я осеклась, как только поняла, что сказала. И кому сказала. Осела обратно на стул, судорожно глотая воздух и пока не решаясь посмотреть на Изабеллу. Только ведь это правда.