Как это ни странно, ночной лес встретил меня спокойно. Его ночная жизнь в эти минуты буквально кипела. Кто-то шуршал, угукал, чирикал и пищал то справа, то слева, однако вся эта «движуха» меня не касалась. Никакой угрозы мыши, белки, кроты и ночные птицы для меня не представляли. Поэтому я хладнокровно на левом плече нёс сумку, в которой оставались: бутылка минеральной воды, два пирога с яйцом, четыре конфетки и коробок спичек. А правой рукой я, не переставая, жужжал фонариком, освещая главным образом дорогу под ногами. И к этому моменту приблизительный план поисков сложился сам собой.
«40 минут двигаюсь строго от дороги вглубь леса, — думал я, осторожно вышагивая вперёд. — Затем 10 минут иду направо, потом 20 минут возвращаюсь обратно к дороге и делаю ещё один поворот в правую сторону и топаю ещё 20 минут. Потом вновь вправо и 40 минут вглубь леса. Этим самым я сделаю петлю, в ареал которой с большой вероятностью попадает местоположение Анастасии. В таком плотном сосновом бору я её, конечно, не замечу. Зато она свет моего жужжащего фонарика разглядит за триста и даже за четыреста метров. И потом, лучше иметь плохой план и придерживаться его исполнения, чем тупо шарахаться наобум».
Вдруг спустя 15 минут впереди меня деревья поредели, и я вышел на саму обычную просеку. И это место, где взамен вырубленных сосен росли мелкие осинки, и петляла хорошо наезженная грунтовая дорогая, ещё раз подтверждало мою мысль, что заблудиться здесь просто негде. Теперь мне требовалось разгадать совсем уже простенький ребус: либо идти влево по грунтовке, либо вправо. Но прежде, я глубоко вдохнул и во всю силу своих лёгких заорал:
— Нааа-стяяяя! Наааа-стяяяя!
— Ау, — неожиданно донёсся очень тихий голосок из леса с противоположной стороны просеки.
«Странно? — подумал я. — Если ты случайно заблудился и вышел на просеку, то зачем с неё сворачивать? Это как минимум неразумно».
— Нааа-стяяяя! — вновь выкрикнул я.
— Сюда, — еле-еле долетел до меня слабенький женский голосок.
И хоть от страха по спине побежали мурашки, и непонятная тревога охватило всё моё существо, я, обозвав себя «сыкуном», пересёк грунтовую дорогу и снова углубился в лесную чащу.
— Ты гдееее⁈ — прокричал я, водя лучом фонаря справа налево.
— Тууут, — донеслось до меня.
«Тут-тут, — зло подумал я, спеша в направлении голоса, — что ж тебе на дороге-то не сиделось? А ещё умный человек, дочь замечательных и талантливых родителей. В детстве не учили, что с лесом шутки плохи? Вот найду, отшлёпаю по одному интересному мягкому месту».
— Сюда, — вдруг послышалось совершенно с другой стороны.
— Не понял? — пролепетал я, встав как вкопанный и начиная подозревать кое-что неладное. — Настя, это ты? — задал я тупейший в данной ситуации вопрос.
— Я, — ответил голос, и мне показалось, что как будто бы кто-то захихикал.
— Послушайте, девушка, идите своей дорогой, а я пойду своей! — рявкнул я, хотя страх постепенно стал сковывать руки и ноги, и даже свет фонаря принял жёлто-тусклый окрас, так как кисть отказывалась сжиматься и разжиматься. — Ваши шутки в такой час неуместны! И я вам ничего плохого не сделал!
— Ха! Ха! Ха! — громкий женский истерический смех раздался в трёх метрах от меня.
Я вздрогнул и рванул, не разбирая дороги, в прямом смысле слова наугад. Ветви хлестали по лицу, мысли путались, а пот градом струился по всему моему телу. Я петлял, оббегая толстые стволы деревьев, перепрыгивал через канавы и разные бугорки, а истерический смех гнал меня и гнал как охотник затравленного зверя в ловушку. Сколько длилось помутнее рассудка: секунды или минуты, мне было неизвестно. Вся эта непрекращающаяся погоня слилась в единую свистопляску перед глазами. За это время я несколько раз успел упасть и расцарапать до крови левую руку. Однако как только я со всего разгона влетел в мелководный лесной ручей, запнулся об корягу и окунулся в ледяную воду с головой, мозги моментально встали на место. И тут же вспомнилась сказка о живой воде.
— Ха-ха-ха! — продолжало гоготать с разных сторон неизвестно нечеловеческое существо, но теперь эта психическая атака на меня уже не действовала.
— Заткнись, и без тебя тошно, — прошипел я, отпив свеженькой родниковой воды.
— Замуж меня возьми! — загоготало непонятное создание.
— С этим вопросом обратитесь к товарищу лешему или к гражданину водяному, — рыкнул я, с каждым словом чувствуя себя всё уверенней. — Им как раз требуется вторая половинка для учёта белок, бобров и лягушек. Кстати, образование-то имеется? А то без факультета болотной тины теперь в порядочные семьи замуж не берут!