Он говорил недолго, а вскоре и вовсе умолк.
Его напарник озадаченно наморщил лоб.
— А ты знаешь… мне кажется, я кое-что слышал об этом, — неуверенно проговорил он. — Но у меня даже в мыслях не было связать эту историю с тобой. Ты действительно меня не разыгрываешь?
Джейк покачал головой.
— Ральф, я бы многое отдал за то, чтобы это кошмарное приключение было не со мной.
Он закурил, чувствуя, как горло заполняет тёплый, слегка саднящий дым.
— Ты в порядке, дружище? — неожиданно тронул его за рукав напарник.
Тот кивнул и невесело усмехнулся:
— Всё нормально, Ральф… Ты по-прежнему хочешь узнать о причинах моего странного поведения?
Напарник отвёл глаза в сторону и поёрзал на месте.
— Ты прости, я уже и сам не рад, что завёл этот разговор. Я ведь не знал, что всё так серьёзно.
— Теперь знаешь, — отрезал Джейк. — Моё странное поведение напрямую зависит от тех событий, о которых я тебе рассказал… Я болен, Ральф.
— Так ты?.. — выдохнул приятель и умолк на полуслове.
— Да, — слабым кивком подтвердил Джейк. — Ты угадал. На меня теперь смело можно вешать табличку «женщин просьба не беспокоиться».
— Чёрт… ну и дела, — растерялся Ральф, вынимая из кармана пачку сигарет.
Он рассеянно похлопал себя по карманам в поисках спичек. Джейк протянул ему свою зажигалку. Ральф прикурил:
— Кто-нибудь ещё знает об этом? — спросил он.
Джейк пожал плечами.
— О болезни — нет. Всё остальное изложено в моём личном деле. Начальство в курсе.
— А ребята?.. Вдруг они тоже догадаются?
— Ральф, моя жизнь — это не тайна за семью печатями. И потом… я не питаю иллюзий: рано или поздно это всё равно произойдёт. Такое невозможно долго скрывать.
— Да уж, — нехотя согласился приятель. — И что тогда будешь делать?
— Не знаю… Так далеко я ещё не заглядывал.
— А что говорят врачи? Тебя можно вылечить?
— Врачи? — Джейк несколько секунд изучал столбик пепла на своей сигарете, потом слабо покачал головой. — Врачи уже сделали для меня всё, что могли.
— Значит, не всё! Нужно искать других специалистов. Таких, которые смогут устранить проблему, — возмутился напарник.
— Понимаешь, Ральф, проблема… она не столько в специалистах, сколько в моей голове. Всему виной глубокая психологическая травма. Мой лечащий врач предполагал такой исход, так оно и вышло. А специалисты… Они перепробовали всё, что могли: массажи, лекарства, тренинги. Даже подобрали систему специальных упражнений, но при этом в один голос твердили, что главное для меня — терпение и настойчивость. Правда, для лучшего эффекта советовали обзавестись постоянной подружкой, которая бы терпеливо сносила все мои неудачи. Однако… — Джейк поджал губы и вздохнул, — нет абсолютно никакой гарантии на улучшение. Как фишка ляжет. Такая вот секстерапия получается.
Приятель сочувственно кивнул:
— Теперь мне понятна твоя неприязнь к этим… заднеприводным, — он крепко затянулся и торопливо выдохнул дым в раскрытое окно. — Ну, а ты хоть пробовал?
— Пробовал, Ральф. В больнице, где я лежал, была одна сердобольная медсестричка. Поначалу захаживала ко мне.
— И?..
Джейк молча покачал головой.
— Понятно. А кроме неё — больше ни с кем?
— Нет.
— Но почему?! — недоумевал приятель. — Чем чёрт не шутит, а вдруг бы получилось?
Испытывая смущение и неловкость от прямых расспросов напарника, Джейк пожал плечами. Ну как ещё объяснить товарищу, что каждая такая неудача может окончательно подорвать его самооценку.
— Ладно, заговорились мы совсем… Пора и честь знать.
Он потушил сигарету и хотел было завести двигатель, но Ральф неожиданно положил ему на плечо руку.
— Погоди, погоди, я так понял, что тебе нужна помощница? — уточнил он. — А просто встречаться с девушками ты не рискуешь… Всё правильно. Может пострадать репутация плюс чувствительный удар по самолюбию, — напарник как всегда рассуждал с присущей ему последовательностью. — Но тогда у тебя остаётся только один выход: нанимать для своей цели шлюх. Эти много лишних вопросов не задают. Только деньги плати.
Предложение приятеля слегка позабавило Джейка:
— При таком раскладе мне никакого жалования не хватит на шлюх. Да ещё и подцепишь от них что-нибудь, — он снова стал серьёзным. — Нет, Ральф, пока секс ассоциируется у меня с насилием и унижением — ничего не выйдет. Тут нужны другие, более сильные, глубокие эмоции, которые смогут вытеснить из головы скопившийся там негатив. Другими словами, мне нужна женщина, готовая понять и поддержать. С которой бы я чувствовал себя спокойно и уверенно, даже несмотря на всю безнадёжность усилий. И потом… я должен испытывать к этой женщине, наверное, ещё что-то кроме физической потребности… Ладно, Ральф, закрыли эту тему. Нужно работать.