Нечто подобное он испытывал года два тому назад в Нью-Йорке, когда встречался с Энни Коллинз. Этой взбалмошной девчонке удалось-таки вскружить ему голову. Именно тогда он впервые для себя понял, что означает фраза «летать на крыльях любви». Однако недолго длился этот полёт. Тяжёлый удар о землю надолго отбил у него охоту парить в облаках. Падение здорово оглушило его, а последовавшие вслед за этим события и вовсе выбили почву из-под ног.
С тех пор он поставил на своей личной жизни большой жирный крест, отгородился от чувственного мира глухой стеной равнодушия, за которой не было места для двоих. Каким-то непостижимым образом Кейт удалось пробить брешь в его неприступной крепости и без стука ворваться в его жизнь. Умом он понимал весь абсурд сложившейся ситуации, но задыхающееся без любви сердце не слушало голос разума и неистово рвалось навстречу вновь зарождающемуся чувству.
Вот уже больше двух недель он пребывал в смятённом состоянии, и неожиданное предложение Кейт застало его врасплох. Согласившись на это свидание, он дал себе клятвенное обещание никогда больше не совершать подобной непростительной ошибки.
В нём постепенно нарастала глухая злость на самого себя: если ты болен и ни на что не годишься, сиди тогда дома. Какого чёрта тебя дёрнуло пуститься в эту сомнительную авантюру? Нет, приятель, ты просто мазохист. Тебе нравится делать себе больно. Ладно бы только себе, но ты обнадёживаешь замечательную девушку, которая видит в тебе полноценного мужчину, а не ущербное двуногое существо, кем ты являешься на самом деле.
Джейк вздохнул и немного ослабил узел на галстуке. Не очень-то жалуя эту неудобную, но нужную для соблюдения приличий деталь мужского туалета, он надеялся избавиться от него сразу же после ресторана. Подняв глаза, он поправил рукой зеркало заднего обзора и встретился со своим хмурым, растерянным взглядом. Губы скривились в презрительной усмешке: «Ну, ты и вырядился, жених! Смотрите-ка, костюмчик, белая рубашка, галстук… Да ты просто идиот! Что ты здесь делаешь, на что надеешься? Уезжай! Уезжай, пока ещё не поздно, не тяни. Иначе…».
Кейт вышла неожиданно.
Он привык видеть её в форме и поэтому не сразу узнал в идущем навстречу прелестном создании свою боевую подругу. На ней был шёлковый бирюзовый костюм, состоявший из лёгкого приталенного пиджака и белой ажурной блузки. Короткая, чуть повыше колен юбка, открывала стройные точёные ножки в белых туфельках на высоких каблуках. Красивая причёска и слегка подкрашенные губы завершали этот очаровательный образ.
Глядя на её легкую походку, плавное покачивание бёдер и радостную улыбку на лице, он вдруг ощутил, как где-то в области солнечного сплетения горячо разливается тоскливое щемящее чувство. Ему хотелось смеяться и плакать одновременно. Противоречивые эмоции привели его в замешательство. На мгновение он даже растерялся, не зная, как ему поступить в следующую минуту. Мозг приказывал выйти из машины и поприветствовать девушку, но руки и ноги, словно парализованные, не слушались хозяина. Да что это с ним такое?!
И только когда Кейт подошла к машине, бросив ему короткое «привет», он, наконец, овладел собой и выдавил из себя жалкую ответную улыбку.
— Что-то не так? — озабоченно спросила Кейт, наклоняясь к окошку.
Джейк уклончиво мотнул головой и вылез из машины. Обойдя вокруг неё, открыл перед Кейт пассажирскую дверцу.
— Ты выглядишь потрясающе, — тихо заметил он.
— Спасибо, ты тоже. Никогда не видела тебя таким элегантным.
Девушка кокетливым движением поправила на плече сумочку и опустилась на переднее сиденье «Форда». Он захлопнул дверцу, вернулся за руль и поинтересовался:
— Куда едем?
— «Розовый пеликан» подойдёт?
— Вполне.
Они отъехали от дома и буквально через несколько минут были на пороге нужного им заведения.
В зале играла тихая приятная музыка. Здесь было на удивление уютно: лиловые стены, розовые драпировки на окнах, на столиках скатерти цвета приглушённой фуксии. На каждом столе красовались либо невысокие узкие вазочки с розовой гвоздикой, либо небольшие бронзовые канделябры с тремя свечами. Верхнее освещение создавало искусственный полумрак и, по всей видимости, должно было настраивать посетителей на романтический лад. Несмотря на вечерний час, в зале было немноголюдно.
Они выбрали столик с подсвечниками и сделали заказ.
Пока ждали, официант принёс им прохладительные напитки.