Спуск продолжался. По-прежнему на абсолютно черных стенах встречались бесформенные, чуть контрастные пятна, происхождение которых было совершенно непонятно.
— А эти пятна… — неожиданно заметил Карл. — Наверное, это отверстия в очень узкие тоннели или дыры. Как называются очень узкие тоннели?
— Они называются очень узкими тоннелями, — смеясь, ответил Роберт.
— А нельзя ли остановиться? — вдруг спросил Дарен.
Не раздумывая, Элис приказала лебедке приостановить работу, и Карл почувствовал, как потяжелело его тело.
— А в чем дело? — поинтересовалась Элис, когда движение прекратилось.
— Я хочу прикрепить к стене передатчик- ретранслятор, — ответил Дарен. — Об этом просили с «Рейнджера». Нельзя ли опуститься еще на полметра? Передо мной как раз один из этих маленьких тоннелей. Я прикреплю передатчик прямо в отверстии.
Канат стал медленно опускаться, пока не раздались возгласы Дарена:
— Стоп! Отлично!
Пока Дарен работал, Карл ощупал стену перед собой. Она оказалась пористой и довольно эластичной, как приспущенный баскетбольный мяч.
— Прекрасно. Я закончил, — наконец сказал Дарен. — «Рейнджер», вы слышите нас?
Капитан Фернандес протер усталые глаза и попросил:
— Дайте изображение на экран. Спасибо.
На главном экране мостика появилось изображение, передаваемое камерой Элис. В дополнительном угловом квадрате можно было увидеть частоту и среднюю выходную мощность нового передатчика. В другом квадрате появилась информация о передатчике, который Дарен прикрепил на поверхности, у входа в шахту. Попеременно давали о себе знать и пять других передатчиков, оставленных Дареном на всем пути от инопланетного корабля до темного пятна.
Изображение, передаваемое с камеры Элис, ничуть не радовало глаз — унылая однообразная стена, и ничего больше.
«Что ж, первые итоги миссии, пожалуй, уже можно подвести, — рассуждал Фернандес. — Чем бы ни был этот объект, ясно одно: это не луна, не астероид и не ядро кометы. Но… — думал капитан, глядя сразу на несколько изображений на экране, — перечисление того, чем не является объект, не приближает к истине ни на шаг».
Долгое время тоннели не встречались вообще, а Карл высчитал, что группа спустилась уже на глубину в километр. Неожиданно изменился цвет стен — из абсолютно черного они превратились в темно-синие.
— Не могу поверить, — вдруг выдохнул Карл.
— Во что? — поинтересовалась Люси.
— Вы видели надпись? Мы только что проехали мимо какой-то замысловатой надписи типа «Здесь был Арне Сакнуссен».
Рассмеялась одна лишь Элис, другие же ничего не поняли.
— Какой еще Арне? — спросила Люси.
— Арне Сакнуссен — это герой из романа «Путешествие к центру Земли». Он все время опережал своих друзей и ставил метки.
— Какие метки? — не удержался от вопроса Роберт.
— Это долго объяснять. Элис, а вы читали Верна?
— Жюль Берн — один из моих любимых писателей.
«Мой тоже», — подумал Карл и спросил:
— Вы читали его в оригинале или адаптированные переводы издательства «Парамаунт»?
— В оригинале.
— Неужели никого не удивляет, что нас ни разу еще не протащило по стенам? — вопрос Роберта возвратил Элис и Карла к трудовым будням.
— И это значит, что шахта абсолютно вертикальная, — развила мысль Люси.
— Совершенно верно.
— Даже если шахта отклонится от строго вертикального положения, при столь малой силе тяжести удар о стену будет не очень опасным, — успокоил Карл.
— Кстати, — заметила Элис. — Я не раз задевала стены. Возможно, то, что я все время стараюсь держаться середины шахты, и спасает вас от неприятностей.
Какая-то реплика Роберта положила конец дискуссии. Опять наступила тишина. Карл снова переключился на разглядывание стен, и ему показалось, что их темно-синий цвет стал меняться. Через несколько минут он уже не сомневался: стены, действительно, почернели.
Глубина спуска достигла уже полутора километров, когда все услышали взволнованный голос Элис:
— Должно быть, мы у дна. Кажется, я внизу что-то вижу.
Карл опустил голову, но за Элис не смог ничего рассмотреть.
— Что? Что вы там видите? — нетерпеливо спрашивал Роберт.
— Пока не могу определенно сказать, но мне кажется, что я вижу отраженный снизу свет наших фонарей. Какие-то блики.
Элис дала лебедке команду замедлить движение. Карл предположил, что скорость спуска сейчас была не больше полуметра в секунду. Посмотрев опять вниз, мимо Элис, он тоже заметил зеленоватые блики. Но сказать, сколько оставалось до этого источника света, было невозможно.