Неожиданно Василь улетел в угол. А Аристарх уже стоял над ним и разъяренно шипел:
— Сейчас мы поквитаемся! Сейчас ты у меня получишь на орехи…
Однако до расправы не дошло. На миг перед Степаном промелькнул нахохленный кошачий загривок и парень, не размышляя, в него вцепился.
Аристарх дернулся, мяукнул тоненьким, беспомощным голосом маленького котенка и с поджатым хвостом повис в воздухе. Он оказался не таким уж и тяжелым, этот огромный колдовской кот.
— Зачем ты так со мной? — спросил он все тем же тоненьким голосом и скосил на Степана укоризненный взгляд — Отпусти меня, пожалуйста. Ну, прошу тебя!
— Э, нет — ответил Степан и с такой силой трепанул кота, что тот лишь кавкнул — ты нас — в печь, на жаркое, а мы тебя за это — отпускать? Не выйдет!
— Какое жаркое? — заорал Аристарх — Подумай, о чем ты говоришь! Никакого жаркого мы из вас и не собирались делать! Честное слово, такое нам с хозяйкой и в голову не приходило!
— Лжешь — сказал Степан — Думаешь, я забыл, что говорила твоя хозяйка? Думаешь, я не видел, как в печи горел огонь?
— Так то же был ненастоящий огонь — ответил Аристарх и опять задергался — Ой, больно же! То хозяйка специально вам на глаза огонь навела, понял? Чтобы страшнее было. А в действительности никакого огня там нет. Так что за Таню бояться ничего. Может, отпустишь меня?
— Держи его, Степа! — откликнулся Василь из своего угла — Не выпускай его! Лжет он, наверное, все, а сам лишь думает, как бы вырваться.
— Нет не лгу я, не лгу! Моя хозяйка ее в той печи сейчас сонным зельем обкуривает.
— Зачем это ей?
— Хочет взять к себе ученицей. У нас, нечистой силы, есть такой закон: раз в восемьдесят восемь лет каждая баба-яга должна похитить у людей девочку и сделать ее своей ученицей.
Василь лишь свистнул.
— Вон оно что.
— Так значит, Таня будет ведьмачкой? — вскрикнул Степан и изо всех сил сотряс Аристарха — Таня — ведьмачкой? Нет, не бывать этому, не бывать!
— Ой-ой-ой! — изо всех сил завопил Аристарх — Ты же с меня шкуру спустишь! При чем тут я? Я всего лишь слабый, несчастный кот, который вынужден везде сопровождать свою хозяйку. А теперь отпусти меня. Я уже все сказал.
— Нет, не все — возразил Степан — Ты еще не сказал, где твоя хозяйка прячет СТУПу.
Аристарх сделал удивленные глаза.
— Какую ступу?
— Не притворяйся дурачком. Ту, на которой вы с бабой-ягой летаете.
Аристарх искоса поглядел на него.
— Ничего вы от меня больше не узнаете — сказал он и отвернулся.
— Узнаем — сказал Степан — я буду трясти тебя до тех пор, пока ты не скажешь все, что нужно.
— Еще как будем трясти! — поддержал Василь товарища.
Аристарх вздохнул.
— Что ж, ваша взяла — сказал он — видели у яра копенку прошлогоднего сена? За десяток шагов от нее и спрятанная СТУПа.
Ребята переглянулись.
— Что-то я там никакой копенки не видел — заметил Василь.
— Видимо, не туда смотрел — ответил Аристарх — Она там, где у яра растут кусты шиповника. А теперь отпустите меня!
Степан вопросительно посмотрел на товарища.
— Отпустим?
— Еще рано — сказал Василь — мы должны сначала убедиться, что он нас не дурит. Вот мы выберемся наверх, посмотрим, что и как — тогда видно будет.
Аристарх, невзирая на свое жалкое положение, иронично улыбнулся:
— Хотел бы я увидеть, как вам это удастся. Лестница же наверху!
Василь задумчиво почесал затылок.
— А она нам и не нужна — наконец нашел он выход — ты, Степа, прислонись к стене, а я по тебе и выберусь. Потом спущу лестницу. Только же смотри — не отпускай его!
— А тебя хозяйка увидит — злорадно сказал Аристарх.
— Ну и что? Надо рисковать. Все равно другого выхода у нас нет.
Побег
Держа Аристарха на расстоянии, чтобы тот в него не вцепился, Степан прижался плечом к прохладной влажной стене. Василь ловко, как белка по дереву или моряк парусного судна по мачте, скользнул по нему наверх и уцепился в край отверстия. Потом подтянулся на руках и через какой-то миг уже стоял на земле.
— Морской порядок — оглянувшись вокруг, довольно заметил он — Хата стоит боком к нам. Так что никто ничего не увидит.
Он опустил лестницу и помог товарищу выбраться из подземелья.
— Так о какой копне ты говорил? — спросил он Аристарха, который, как и ранее покорно покачивался в Степановой руке.
— Ну как ты ее не видишь? — ответил тот — Вон там, немного левее тех кустов.