— Все равно вы оттуда когда-то да выберетесь. Проголодаетесь или жажда замучит.
— Ну, когда это еще будет! — беззаботно отозвался Василь — За это время все может случиться.
— Что именно?
— Ну… хотя бы кто-то из взрослых придет.
— Не надейся, тебя он не увидит. Я опять все спрячу от постороннего глаза.
— Ну и прячьте. А мы опять что-то придумаем. Правда, Степа?
Освобождение
А Степан в это время внимательно присматривался к СТУПе. На первый взгляд, это была самая обычная старинная Ступа, которую он не раз видел в районном музее. Разве что хорошо отполированная и покрыта лаком. Не хватало лишь пестика, или как он там называется. Того, чем толкут зерно. Но он и не нужен — выемок в этой СТУПе выдолблен не для того, чтобы что-то толочь.
Только неизвестно, как ею управлять. Нигде не было ни переключателей, ни кнопок. Гладкие, до блеска вытертые стенки, такое же гладкое дно. Неужели эта СТУПа действительно слушается одного лишь волшебного слова?
Степан еще раз хорошенько все осмотрел и почти у самого дна заметил небольшое углубление. А в нем — три причудливых сука, более смахивающих на маленькие крючки для одежды. Под ними виднелись такие же отполированные бугорки.
В другой раз Степан, возможно, не обратил бы на них никакого внимания. Но теперь он сразу догадался, что они для чего-то нужны.
Степан хотел было проверить свою догадку на деле, однако вовремя опомнился. Чего доброго, дотронешься до них — и сразу же окажешься в каком-то тридесятом царстве или другом нехорошем месте.
А Василь все еще горячо спорил с Ядвигой Олизаровной. Аристарх прислушивался к их спору с нескрываемым любопытством.
— Град — это еще не страшно — говорила старая колдунья — это лишь цветочки. А вот что вы будете делать, когда я накличу на ваши головы шаровую молнию?
— Да-да, именно молнию! — бойко подхватил Аристарх — И от вас тогда лишь мокрое место останется. То есть я хотел сказать — горсточка пепла.
— И от вашей СТУПы тоже — уточнил Василь — И на чем же вы тогда будете летать?
Аристарх озадачено почесал лапой за ухом. Ядвига Олизаровна тоже смутилась.
— Можно обойтись и без молнии — сказала она спустя какой-то миг — лучше я на вас напущу…
— А, выдумки это все — пренебрежительно махнул рукой Василь — все равно вы ничего нам не сделаете.
Ядвига Олизаровна не на шутку обиделась.
— Какой же ты неучтивый — сказала она.
— Хам — вмешался и Аристарх — Пентюх. Тоже мне — гангстер с Горобцов.
— Я тебе еще покажу гангстера — пообещал Василь — дай только выберемся отсюда.
И в эту минуту в Степановой голове промелькнула спасительная мысль.
— Подожди — остановил он товарища, который готов был уже выскочить из СТУПы и кинуться на Аристарха — видимо, мы-таки отсюда пойдем — обратился он к Ядвиге Олизаровне.
— Наконец слышу что-то умное — довольно заметила та — и чем быстрее, тем лучше для вас.
— Но уйдем лишь с Таней.
— Ну и умирайте здесь от голода и жажды — ответила баба-яга и зевнула. Было похоже, что этот разговор начал ей надоедать — и не надейтесь, что вам кто-то поможет.
— А мы и не надеемся. Мы сами можем защититься. Но перед этим возьмем и уничтожим вашу СТУПу. Дай, пожалуйста, ножик — попросил Степа товарища — Для начала я срежу вот эти суки и бугорки. Это ваша система управления, правильно я говорю?
— Не смей, аспид! — в ужасе завопила Ядвига Олизаровна и штопором ввинтилась в воздух — Не смей касаться своим поганым железом к волшебному дереву!
— Это у меня поганое железо? — возмутился Василь — А ну, Степа, дай-ка мне его сюда.
— Подожди немного — отстранил товарища Степан — Так отдаете Таню или нет?
Ядвига Олизаровна только зубами заскрежетала. Но что она могла поделать?
— Что же, берите свою Таню — выдавила она из себя — Аристарх, сбегай-ка за ней.
— Все бегай и бегай — недовольно буркнул Аристарх — я что — мальчик на побегушках? — однако, перехватив безумный взгляд своей хозяйки, подорвался на ноги — Ну, ладно, ладно! Будет тебе Таня.
Через несколько минут ребята увидели девочку. Потирая кулачком глаза, будто только проснулась, Таня медленно вышла на крыльцо, ее даже покачивало. Так же медленно подошла Таня к СТУПе и с усилием подняла затуманенный взгляд на друзей.
— О, ребята — тихим голосом сказала она — И вы здесь. Я так рада — и сладко зевнула — Спать хочется. Я сейчас… сейчас…
Ее ноги подогнулись, и девочка села на траву.