— Что с ней? — удивился Василь.
— Ничего особенного — успокоил его Степан — Проснется. Со мной тоже такое было. А теперь я побегу за шлемами.
— Да ты что? — ужаснулся Василь — Она же тебя…
— А ножик зачем?
— Ага — сказал Василь — И как я раньше не догадался?
Степан вздохнул, словно перед прыжком в холодную воду, и пулей вылетел из СТУПы. Ведьма вскочила на ноги, однако Василь властным голосом приказал:
— Ни с места! А то все порежу.
Баба-яга ударила руками о полы и аж взвыла от ярости. Если б ее взгляд умел убивать — парень, наверное, превратился бы в пепел.
Вскоре Степан вернулся. Он нес с собой два хоккейных шлема.
У Ядвиги Олизаровны перехватило дыхание.
— Они обо всем знают — прошептала она и вернулась к Аристарху — Это все ты, ты!
— Ни с места! — повторил Василь.
Степан тем временем вскочил в СТУПу и протянул один шлем товарищу.
— Одевай — сказал он — Знаешь, сначала я хотел кого-то из взрослых позвать на помощь. А потом решил, что не нужно. Потому что она может замаскировать СТУПу — и ищи потом тебя.
— Правильно сделал, что не позвал — одобрил Василь — сами справимся. Я, Степа, вот что придумал. Ты берешь Таньку на плечи и бежишь с ней к селу. А я вас буду прикрывать. Понял? Ну, один, два… три!
Ядвига Олизаровна не успела и глазом моргнуть, как Степан подхватил Таню и ринулся с ней к яру. За ними с палкой наготове бег Василь.
Этот путь запомнится ребятам надолго. Ядвига Олизаровна, придя в себя, что-то воскликнула — и вокруг них поднялась страшная буря. Сразу же потемнело. Невероятный рев разрывал уши. Время от времени откуда-то долетали проклятия бабы-яги и пронзительное визжание Аристарха. Песчинки беспощадно пороли по лицу, упругие, зле вихри, казалось, вот-вот сорвут с ребят шлемы.
— Держись, Степа! — кричал Василь — он во все стороны размахивал своей палкой, и от этого проклятия Ядвиги Олизаровны становились еще громче — Держись! Я им сейчас…
Внезапно Степан почувствовал под ногами пустоту и вместе с Таней куда-то покатился.
В тот же миг рев прекратился.
Они сидели на дне яра. Первым опомнился Василь. Видимо, потому, что закатился в жалкие заросли.
— Кажется, вырвались — сказал он и бойко вскочил на ноги — Танька, просыпайся! Слышишь — мы вырвались!
Когда ребята, поддерживая все еще сонную Тане, добрались наверх и оглянулись — возле копенки уже никого не было. Лишь на том месте, где стояла СТУПа, клубился легкий туман.
Что было с Таней
Они только искупались и теперь грелись под солнцем.
Было жарко и душно. В застывшем воздухе без удержу гудели пчелы и шмели. Высоко в небе кружил орел. Время от времени из кустов долетал тихий шорох — то ли пробегала маленькая зверушка, или порхала невидимая птичка.
Василь перевернулся на спину и от нечего делать засунул руку в сумку с черешнями.
— Значит, с тобой ничего такого не случилось? — спросил он Таню и выстрелил косточкой в кусты.
— Ничегошеньки — ответила Таня — я спала.
Это было правдой. Но не совсем.
Когда за Степаном закрылись двери, Ядвига Олизаровна отставила рогач и сказала:
— А теперь поговорим серьезно. Итак, мне нужна ученица. Но не просто ученица, а добровольная ученица, понимаешь?
— Понимаю.
— Это хорошо, что понимаешь. Тогда я познакомлю тебя со своими друзьями. Ты увидишь, как они живут, что делают. И если кто-то из них тебе понравится — ты мне скажешь, и я помогу тебе стать такой же. Но если и в этот раз откажешься — тогда, к сожалению, придется отправить тебя на Лысую гору. Даже страшно подумать, что там могут с тобой сделать. Поэтому думай, Таня, хорошенько думай!
Ядвига Олизаровна растерла сноп какого-то зелья и дала девочке его понюхать.
У Тани закружилось в голове. А когда кружение прекратилось, девочка увидела себя в незнакомой лесной чаще. Все вокруг нее было пронизано ненавистью и ужасом. Даже деревья — и те, казалось, не скрипели под ветром, а скрежетали от злости. Издали доносились какие-то возгласы. Они все приближались, и вскоре Таня стала разбирать отдельные слова.
— Мы злые волшебницы! — слышалось ей — Мы неумолимые ведьмачки! Дрожите те, кто когда-то издевался над нами! Берегитесь, кто был нашим другом и изменил нам! О, мы умеем отомстить так, что у них кровь застынет в жилах!
Еще миг — и голоса запорхали вокруг девочки, словно бабочки вокруг лампы.
— Девочка, иди к нам! — звали они Таню — У нас не заскучаешь. Хочешь, мы изберем тебя своей королевой? И будешь ты самой красивой и беспощадной королевой на свете! И беда тем, кто издевался над тобой! Назови их имена, девочка!