— Может, ты что-то от нас скрываешь? — опять взялся за расспросы Василь — Может, с тобой случилось что-то такое, чему обычные люди не поверят? Так ты не стесняйся, скажи. Как бы там ни было, а нам тоже хорошо известно, на что способна эта злая старушенция.
Таня отрицательно покачала головой.
— Ничего со мной не случилось. Хотя… может, и случилось. Раньше я думала, будто Ядвига Олизаровна очень злая. А теперь я убеждена, что это не совсем так. Я думаю, что она только притворяется злой.
Василь удивленно уставился глазами на девочку.
— Степа, слышишь, что она говорит? Она говорит, что баба-яга замечательный человек. Эх! А мы же, можно сказать, жизни свои отдавали! И за кого, спрашивается?
И возмущенный Василь выстрелил косточкой в направлении очередного шороха.
— Ой! — внезапно вырвалось у Тани.
Из кустов внезапно появился Аристарх. Вид у него был так грозен и решителен, что ребят как током подбросило с земли.
Степан мигом одел свой шлем. Василь не успел — черная лохматая торпеда сбила его с ног.
Аристарх
— Это тебе за погреб! — зашипел Аристарх, становясь Василю на грудь — Ни с места! — предупредил он, увидев, что Степан наклонился за палкой — Не двигайся, иначе ему будет лишь хуже! А мне, собственно, терять ничего.
Степан окоченел: острые когти Аристарха остановились в нескольких сантиметрах от лица Василя.
— Так-то будет лучше — заметил Аристарх — а теперь давайте поговорим, как разумные существа. Значит, так: я его — он кивнул на Василя — отпускаю, а вы мне за это немедленно приносите есть. Ну как, согласны?
— Согласны! — спешно вымолвил Степан — Мы принесем все, что угодно, только спрячь когти!
— Это можно — согласился Аристарх — и смотри мне, не забудь перелить молоко в миску!
Ел Аристарх, лишь ушами трещало. Все же ломоть хлеба и кусок ветчины отложил в сторону, и попросил у Тани платок.
— Хозяйка тоже не может сидеть на одной травке — сказал он и завернул хлеб и ветчину в платок — Что ж, бывайте здоровы!
Следующим утром Степан выгонял корову в череду не сам. Рядом с ним шли Василь и Таня.
— Теперь мы должны везде быть вместе — сказал Василь — потому что кто знает, чего от него можно еще ожидать!
Конечно, он имел в виду Аристарха.
На обратном пути они услышали какой-то непонятный шум, который доносился из Чертова яра. Ребята крепче сжали в руках палки. И не зря — через минуту из яра вылез Аристарх. Из его рта торчало несколько стеблей крапивы.
Увидев детей, Аристарх с отвращением выплюнул крапиву.
— Ну и жалит же, проклятая — сказал он — а вы чего таращились на меня? Что, никогда не видели работящего кота?
— Не видели — сознался Степан.
— Так посмотрите. А все из-за вас!
— Почему это из-за нас?
— Потому что после вас лак в СТУПе пошел трещинами. Стоит кому-то из людей без разрешения хозяйки забраться в СТУПу, как он сразу трескается. А с трещинами она не полетит.
— А крапива зачем?
— Новый лак нужен.
— Из крапивы? — удивился Степан.
— Не только. Но крапивы надо больше всего. Внушительную копну. Или даже две — и Аристарх тяжко вздохнул — Это ж столько времен уйдет! Недели две, не меньше. А еще канупера надо, тысячелистника, кошачьей мяты. Слушайте, а почему бы вам мне не помочь? — неожиданно предложил Аристарх — Почему бы вам самим не натягивать крапивы вон туда? — он кивнул в сторону одинокого домика.
— Ха — сказал Василь — Поищи дураков в другом месте.
Вчерашнее поражение, похоже, нисколько на него не повлияло. Вообще Васька был человек исключительно храброй. И каждое поражение лишь добавляло ему сил.
— При чем тут дураки? — обиделся Аристарх — Я вам дело предлагаю. Чем быстрее мы полакируем СТУПу, тем быстрее улетим.
Дети переглянулись между собой, их это устраивало. Слишком уж мала радость — целый день не сбрасывать шлем.
— Мы бы помогли — сказал Степан — только же вам нельзя верить.
— Отчего это нельзя?
— Потому что вы опять устроите какую-то ловушку.
Аристарх покачал головой.
— Сейчас нам не до ловушек. И вообще я теперь против того, чтобы держать вас в погребе или еще где-то. Кто же тогда мне будет еду приносить? А готовить самим у нас нет времени. И вообще…
— Ну, ладно — сказал Степан — допустим, что тебе мы поверили. Но есть еще и твоя хозяйка…
Аристарх оглянулся, чтобы убедиться, не следит ли за ним Ядвига Олизаровна. Тогда шастнул в яр и через какую-то минуту уже стоял возле детей.