Васкес поняла - генерал в очередной раз темнит. Она жестом дала понять, что ещё не закончила.
- Давайте оставим видео на потом, - сказала она. - Вы меня извините, господин генерал, но мне кажется, что многие из присутствующих в этом зале хотели бы узнать... Не могли бы вы... - Генерал поморщился, предчувствуя, что за медовым началом Васкес обязательно последует нечто несъедобное. И он не ошибся. Васкес закончила: - ...объяснить мне, какого дьявола вы запихиваете нас в эту вонючую задницу, где уже нашли приют ваши хвалёные «Стэлсы»? Какой у нас шанс выбраться из неё, не измазавшись? Были попытки?
Снизу её за мизинец яростно задёргал Стрэнж. Она удивлённо посмотрела на побледневшего сержанта. Похоже, бедолага перепугался не на шутку, и ещё бы... Обычно такая любознательность заканчивается либо расстрелом на месте, либо принудительной коррекцией личности (впрочем, одно другого не слаще).
- Васкес, ты полоумная, - зашипел он на неё. - Жить надоело?
Васкес выдернула палец. Да пофиг. Тишину разрезал резкий голос полковника Дэкстера, главы контрразведки. Этот уж если встрянет - то ничего хорошего от него не жди. Васкес похолодела. Она на секунду запнулась, но её уже понесло.
- Капитан Васкес, соблюдайте субординацию, - рявкнул полковник, грозно выкатив глаза.
- Ага, щас прям... Я задала вопрос, что в этом такого? - Она невинно похлопала глазками.
Генерал тронул полковника за руку, дескать, всё в порядке, и полковник умолк, недовольно пыхтя себе под нос.
- Вы идёте первыми, - глядя в глаза девушке, твёрдо ответил ей Лоусон. - Вас удовлетворит такой ответ?
Васкес кивнула. Задавать новые вопросы ей почему-то резко перехотелось. Определённо - ещё чуть-чуть, и она перегнёт палку. А перспектива стать овощем её не сильно прельщала.
- Тогда я продолжу?
За спиной у генерала вспыхнула новая голограмма. Изображение получилось нечётким. Оно дрожало, словно его снимал неопытный ребёнок, а не специалист на профессиональную аппаратуру. Предвидя её недоумение, генерал пояснил:
- Пусть вас не смущает качество изображения, в это время пилоты уже покинули машину. Самолёт продолжил полёт на автопилоте, но, к сожалению, долго это не продлилось. - Лоусон остановил кадр. - Вы видите под машиной дно бывшего моря... - Жестом он выделил точку на голограмме. - Вдалеке лежит Большой Диомид. Но если приглядеться, то слева, у горизонта, возвышается корабль гостей. Самолёт автоматически скорректировал на него курс, поэтому с этого момента я попрошу вас всех быть внимательнее.
Генерал прервал речь. Изображение резко приблизилось. Благодаря техникам, обработавшим видео, Васкес смогла во всех деталях рассмотреть дорогу, по которой ей в скором будущем предстояло пройти со своими людьми.
Нет, это была не дорога, по которой пробежишься и не запыхаешься. Это было чёрт-те что, больше напоминающее полосу препятствий. Она поморщилась, словно надкусила лимон. Никакого тебе намёка на ровную местность, где их путь может сократиться по времени. Ничего подобного. Были, конечно, кое-где относительно пологие участки, но они пролегали в стороне, а в основном - скалы, скалы и трещины, из которых вырывались на поверхность облачка ядовитого пара. В довесок ко всему, худшее, что можно было придумать, так это тектонический разлом, непреодолимым препятствием преграждавший путь к кораблю гостей и протянувшийся на несколько километров в обе стороны. Как его миновать - предстояло поломать головы. Васкес тяжко вздохнула.
Самолёт летел низко над землёй с огромной скоростью. Машину, естественно, для такого случая подобрали соответствующую. Поэтому, Васкес не могла сконцентрироваться на каком-то определённом отрезке местности. Всё сливалось в один сплошной мазок, в однородную кашу. Но то, ради чего разгорелся сыр-бор, просматривалось вполне приемлемо.
Корабль гостей возвышался над горизонтом, поражая своими размерами и совершенно неестественными формами тёмного корпуса. У его подножия, скрытого облаками клубившейся пыли, происходило какое-то движение.
- Можно паузу? - воскликнула Васкес, боясь упустить момент.
Кадр застыл. Изображение - не ахти какое, но с горем пополам рассмотреть всё же что-то можно. И того, что удалось им разглядеть, с лихвой хватило, чтобы сердца людей похолодели от ужаса.
Во все стороны, поднимая пыль, от корабля гостей стремительно расползались непонятные механизмы. Что это механизмы, ни у кого не вызывало сомнений. Металлический блеск тусклого полярного света, свидетельствовал о том, что он отражается от искусственных корпусов машин, и даже их движения, резкие и прерывистые, подтверждали эту догадку. От звездолёта пришельцев по поверхности Земли передвигались инопланетные роботы. Васкес показалось, что механизмы были разной конструкции. Они отличались друг от друга как формой, так и размерами, и самыми безобидными были небольшие пауки. Полупрозрачные, проворные и едва ли не превышающие размерами футбольный мяч, они сливались с окружающим ландшафтом и расползались по скалам жутким, шевелящимся ковром.