-- прихожую как болотные эльфы - на забаву. Более расторопные и везучие заняли лучшие места у широких витражных окон; за право обладания дверным окошечком отчаянно сражались Чук и Гек (завидев Весну, драчуны расступились, но, без сомнения, тут же возобновили стычку, стоило ей выйти наружу). Из чувства пропорциональности за Чука болело левое окно, за Гека - правое. И, что уже давно никого не удивляет, ни один мерзавец не осмелился вмешаться в творимый за порогом Гостиницы беспредел.
Кто-то услужливо подсунул Весне фонарь. Попытались ещё и непомерных размеров двуручный меч, но девушка небрежно отмахнулась, и доброжелатель скрылся из виду. Кстати, что за сочувствующий такой нашёлся, с ног до головы укутанный плащом? Уж не человек ли невидимка?.. Но, прежде чем Весна предприняла решительные действия в сторону возвращения долга, любезные постояльцы подтолкнули её на крыльцо.
Несмотря на свои весьма скромные размеры, эльфы никогда не преувеличивают. "Огромный" - не то слово. И даже не "овраг", а целый котлован, оставленный, видимо, упавшей с неба звездой! Каким образом кто-то мог упасть туда и выжить (в чём Весна уже сильно сомневалась), можно было проверить только на личном опыте.
Бр-р-р... Не удержалась - подступила к самому краю и, вытянув перед собой фонарь, посмотрела вниз. Маслянистый кошачий глаз неровным кругом разлёгся на бугристой стенке оврага, выхватив из сумрака пучок белых перьев и неестественно вывернутую стопу. Скудные сведения...
- Весна!..
9
Жёсткий порыв ветра ударил в грудь, беспардонно оттолкнул вытянутую руку и разметал по плечам тяжёлые чёрные локоны. Жмурясь отнюдь не от удовольствия, хозяйка подняла лицо и чуть наклонила голову. Туман, точно изворотливый великан, подкрадывающийся к жертве, выползал к противоположному краю оврага. Цеплялся за непослушные ветви, оставляя в них серые клоки, стелился по траве молочной пенкой, но в котлован не полез, спугнутый грозным окриком. Без лишних церемоний Весна, размахнувшись от плеча, впечатала фонарь в землю у себя под ногами, и кромка оврага в единый миг заросла рыжей бахромой. Молоденькие лисички расселись в ожидании на самом краю, ещё слишком маленькие для самостоятельных действий. Некоторые из особо любопытных ткнулись мордочками в раскрытые ладони девушки. Невысокие в холке, они позволяли видеть всё, что творилось на той стороне.
Показалось или нет, но Гостиница зашлась в едином вздохе, когда туман осел на траву белой глазурью. Великан уступил место законным владельцам ночи - Дикой Охоте. Бледные фигуры участников были слишком осязаемы, чтобы не считаться с беззвучно несущейся тебе вслед сворой Гончих. Когда этакая призрачная тушка навалится сверху и больно вопьётся клыками в плечо, поневоле уверуешь в реальность происходящего!.. Весна была не столько против самой Охоты: на то они и были прокляты, чтобы чем-то занимать не расходованную вечность. Она скорее добивалась справедливого распределения прав: у них - свои развлечения, у неё - своя работа. Они не мешают ей, она не мчится на них с целью подгадить в поимке цели. До некоторых пор они с Королём даже понимали друг друга. Наверное, что-то изменилось со времени их последней встречи, раз он шёл на такой открытый конфликт. О милых причудах царственных особ речь не шла: Охотники давно забыли, что такое простые человеческие чувства...
- Приветствую вас, Король, Королева! - прокричала Весна. Серые кони застыли
-- опущенными головами, в поднявшемся ветре не звенела сбруя, и лишь седые гривы метались, словно их хозяева были живыми.
- Здравствуй, Хозяйка Гостиницы, - страшные глаза Короля сверкнули красным. Постояльцы притихли, будто их поразила внезапная дремота. - Наши пути снова пересеклись. Уйди с дороги. Я предупреждал тебя, что не стоит бросаться под стремена.
- О, с большой готовностью, Король, но я - девушка хрупкая, в одиночку Гостиницу не передвину! Может быть, тебе стоит задержаться и помочь мне, так дело пойдёт значительно быстрее? В твоей свите много сильных мужчин, прикажи им вмешаться! Сам убедишься в том, как лихо мы управимся с проблемой!
Какие бы то ни было звуки умолкли окончательно (при их первой встрече Весна, например, была рада даже волчьему вою: пусть он и пробирал до костей, но давал уверенность в собственном существовании). Конечно, никому не нравится правда. Включая заведомых мертвецов, некогда многажды проклятых.