- Ладно, - согласился капитан. - Нервы, дружище, - добавил он.
Облюбованный космодром скрылся из виду. Вскоре исчезли изрезанные края суши, блеснула сизая подкова океана.
- Что это за континент? - спросила Любава.
- Австралия, - ответил Брок, старательно изучавший на борту географию.
"Орион" пересек терминатор, день на корабле и на Земле сменился ночью.
Любава выглянула в иллюминатор: совсем рядом плыла полная Луна. Луна? Но почему такого странного цвета? Она голубая, совсем как Земля издали. А во всех микрофильмах о Земле, которые видела Любава, Луна желтая... Ну конечно! На Луне создали искусственную атмосферу. Как это она сразу не догадалась? Для землян ведь прошло столько времени...
Последние полтора часа - продолжительность полного витка - тянулись для орионцев мучительно долго.
Но вот снова показался Австралийский материк. Шлюпка отделилась от "Ориона", превратившегося в искусственный спутник Земли, и пошла на посадку.
Спуск прошел без приключений, хотя ракетные приборы барахлили. Покачнувшись, шлюпка замерла на стабилизаторах. Грохот двигателей смолк. Первым из люка вышел капитан, за ним высыпали остальные. Бетонные плиты космодрома источали жар раскаленного летнего полдня. Чахлая трава, пробившаяся между плитами, поникла от зноя.
- Похоже, мы в лето попали, Петр, - сказал капитан.
Брага пожал плечами.
- Ты от него, Джой, еще число и месяц потребуй! - усмехнулся штурман. А он даже год определить не может...
- Оставь, Григо, - оборвал капитан.
Любава, нагнувшись, сорвала цветок, похожий на белый пушистый шарик.
- У нас в оранжерее такого не было, - сказала она, рассматривая маленькое чудо. Да, здесь, на Земле, она каждый миг ждала чуда.
Брок, запрокинув голову, смотрел то ля на облака, то ли на одинокого коршуна, который кружил над космодромом.
Вдали виднелись контуры ракет. Из-за нагретого воздуха казалось, что они слегка покачиваются.
- Где же люди? - спросил Григо, ни к кому не обращаясь.
Космодром был пустынен - никто не спешил их встречать. Орионцы сбились в кучку, совещаясь.
- Может быть, нас не заметили? - сказала Любава.
- Еще чего! "Орион" не иголка, - хмуро ответил Григо.
- Пойдем пешком, - сказал капитан, указав на космодромные постройки. По крайней мере, там тень.
- Туда не меньше десяти километров, - прикинул Брага, жмурясь от солнца.
- Да еще по такой жаре, - подхватил Григо. - Люди измучены, капитан...
В этот миг от ближайшего строения что-то отделилось и, поблескивая, двинулось в их сторону. Вскоре все разобрали, что это была прозрачная машина, формой напоминавшая каплю. Она легко скользила в полуметре над космодромом.
- Автобус, - произнес Брага, и "старики", те, кто родился на Земле, улыбнулись почти забытому слову.
- Изо льда его сделали, что ли? - произнес Брок, вглядываясь в приближающийся аппарат.
Брага приставил к глазам ладонь козырьком.
- Пластик, видимо, - сказал он.
- Но в машине нет людей! - громко произнесла Любава то, что вертелось на языке у всех.
Машина, резко осадившая перед орионцами, была пуста.
- Автомат карантинной службы, - предположил Брага.
- Ну, а почему они нам не скажут об этом? - взорвался штурман. Проходя Солнечную систему, мы не видели на экранах "Ориона" ни одного землянина. Да что там, мы даже голосов их не слышали, а радиоаппаратура у нас в порядке, - махнул он рукой.
- У землян могут быть свои соображения, - сказал капитан.
- Какие же? - сощурился Григо.
- Узнаем в свое время, - ответил Арго, рассматривая аппарат.
Солнце успело вскарабкаться довольно высоко.
- Какая жаркая планета! - пробормотал Брок, вытирая пот со лба.
- Клянусь космосом, я был бы спокоен, если б увидал хотя бы одного из них! - воскликнул Григо.
Налетел ветер. Любава вскрикнула: цветок, сорванный ею, весь облетел, и белое облачко, помедлив, потянулось в сторону прозрачного аппарата. Да и каждый из орионцев почувствовал, как невидимая сила мягко, но настойчиво подталкивает его к машине. Одновременно и в аппарате произошло изменение: передняя дверца открылась, точнее сказать - исчезла, растаяла.
- Садитесь, орионцы, - пригласил изнутри негромкий голос.
Обращение вызвало целую бурю.
- Машину запрограммировали люди, - сказал Брага. - Им известно название нашего корабля.
Брок покачал головой.
- Надпись на борту могли прочесть и машины астрономической службы, произнес он. - Разве это сложно?
Ему не ответили.
Джой Арго подошел к дверце.
- Куда мы поедем? - спросил он пустоту.
- Садитесь, орионцы, - произнес голос с прежней интонацией. - Вам ничто не угрожает. Садитесь, орионцы.
- В-вот заладил! - с досадой сказал Брага.
- "Ничто не угрожает"... Как же, держи карман! - пробормотал недоверчивый Григо.
Все посмотрели на капитана. Арго положил руку на горячий поручень, прозрачный, как и остальные детали аппарата.
- Садитесь все, - показывая пример, он первым вошел внутрь.
За ним, бросив цветок, поднялась Любава.
- Как прохладно здесь! - сказала она.
Последним в машину вошел Брок. Сделал он это с явной неохотой, только после повторного приказания Арго. Дверца за Броком сразу же закрылась, возникнув из ничего, и машина тронулась, приподнявшись над плитами космодрома.
Разве о такой встрече с землянами мечтали орионцы в полете?
Машина разворачивалась, набирая скорость. Навстречу поплыли постройки, увеличиваясь в размерах. Это только сверху казались они приземистыми. Теперь строения заслонили полнеба. Как разобраться в этой мешанине блистающих плоскостей, туго заверченных спиралей, невесомо легких кружевных башен?
- Мы в плену у машин, - прошептал Брок.
Но его услышали.
- Начитался чепухи, парень, - сказал капитан.
- Да еще тысячелетней давности, - добавила Любава.
Орионцы всматривались в близкие строения. Не мелькнет ли там, за окнами, хотя бы одна человеческая фигура?
Арго бросил взгляд на часы. С момента приземления шлюпки прошло лишь пятнадцать минут, и с каждой минутой ситуация не то что не прояснялась, но, наоборот, все больше запутывалась.
Вскоре строения закрыли небо.
- Сейчас остановимся, - сказал с надеждой Григо и привстал с сиденья.