Борца еще раз глянул на изящную вещицу.
Нет, табакерку он не возьмет - все предметы в корабле должны остаться на месте.
Строго говоря, он и так нарушает карантинный кодекс... Но искушение было слишком велико.
Борца засунул поглубже в карман горстку волокнистой массы, а табакерку, захлопнув, выпустил из рук, и она поплыла по отсеку.
Встреча с экипажем была радостной. По просьбе Борцы капитан вручил ему бортовой журнал и коротко рассказал о полете - таков был свято соблюдавшийся ритуал.
Но в данный момент Борцу волновали не передряги альбертиан в пути, не изумрудный кристалл на носу корабля и даже не девушка, стоявшая рядом с капитаном, хотя он и успел заметить, что она красивая.
- Вы прикинули эффект времени? - спросил Борца, когда капитан, закончив рассказ, умолк.
- Да, отстали мы от вас порядком, - ответил высокий капитан, чем-то напоминавший Борце Петра Брагу. - На сто четыре года, если не считать месяцев.
Глазомер не подвел Борцу.
- Выходит, вы стартовали в двадцать первом веке, - произнес он, чтобы нарушить тягостную паузу.
- Да, в самом начале, - сказал капитан. - Мы жили на Земле еще в двадцатом веке. Даже Зарика помнит его. Правда?
- Правда, - улыбнулась девушка.
В отсек вошли остальные работники карантинной службы, и сразу стало тесно. Каждый доложил Борце о том, что на борту "Альберта" все в порядке.
- Значит, мы можем... можем лететь на Землю? - дрогнувшим голосом спросил капитан.
- Конечно, - сказал Борца и посмотрел на часы. - Минут через десять за вами прибудет пассажирская ракета.
- А что будет с нашим "Альбертом"? - спросила Зарика.
- Интересный корабль. Думаю, ему найдется местечко в Музее звездоплавания, - сказал Борца. - Кстати, этот музей недалеко от городка, в котором вы поживете некоторое время.
- Пока догоним вас? - спросила Зарика.
- А может, и перегоните, - улыбнулся Борца.
Ему о многом хотелось расспросить альбертиан - не о полете, а о жизни на Земле до того, как стартовал их корабль, - но Борца был сдержан в расспросах: он знал, что поколение альбертиан ушло и они остались одни маленький островок прошлого в реке времени. Ни родных, ни близких, ни друзей - никого не осталось на Земле, если не считать, конечно, их отдаленных потомков. Но это - новые поколения...
Альбертиане, наоборот, наперебой сыпали вопросы. Борца и его товарищи еле успевали отвечать на них.
- Построили мост через Берингов пролив?
- Полвека назад.
- А как климат на Земле?
- Перекроили - не узнаете!
- Льды Антарктики растопили?
- Нет.
- Неужели энергии не хватило? - удивился капитан.
- Энергии у нас достаточно, - ответил Борца. - Преобразователи считают, что растапливать льды опасно - слишком повысится уровень воды в Мировом океане.
Чувствовалось, как изголодались альбертиане по общению. Борца вдруг подумал, что на его глазах и при его участии осуществляется великое дело связь времен, рукопожатие эпох. Ему зримо представилась цепочка поколений, словно цепочка альпинистов, совершающих восхождение к трудной вершине. Каждый связан со всеми и все - с каждым. Порвется одно звено - что станется с цепью? Что у них сейчас в душе, у альбертиан? Вот, например, эта девушка. Подумать только - она помнит, она захватила XX век, героическое и мятежное время, когда люди, разорвав путы земного тяготения, впервые шагнули в космос. А имя какое у нее - Зарика! Борца никогда раньше не слышал такого. В нем чудится и заря, и река, и еще что-то, не поддающееся определению. Лицо - будто сошедшее с древней камеи... В руках Зарика держала старую, истрепанную книжку. "Наверно, роман", - подумал Борца. Обложка была затрепана, но, когда Зарика повернулась, он исхитрился прочесть на корешке: "Микробиология".
Отсек дрогнул от толчка.
- Прибыла ракета, - сказал Борца.
Сдача дежурства и несколько последующих дней прошли для него как в тумане. Перед глазами все время маячила Зарика, девушка с лицом восточной царицы и глазами цвета морской волны. Несколько раз, будучи дома, он порывался связаться с "Сигмой". Подходил к видео, нажимал клавиши, но, не добрав, давал отбой. Бузивс, мрачный шимпанзе, молча, но с явным неодобрением наблюдал эволюции хозяина. Был Бузивс меланхоликом, к тому же обладал вздорным характером. В частности, недолюбливал гостей. А народу к Борце приходило немало. Со старыми друзьями хозяина Бузивс кое-как мирился, но новых встречал в штыки. Это приводило к смешным, а подчас и не очень смешным ситуациям, но Борца привязался к старой обезьяне и никак не мог решиться на то, чтобы с ней расстаться. Как-то он случайно обнаружил, что зрение Бузивса основательно ослабло. Приглашенный медик предложил выписать Бузивсу очки, и Борца с радостью ухватился за эту идею: быть может, угрюмость и необщительность Бузивса проистекают от его физического недостатка?
Бузивс на очки согласился, однако его характер изменений не претерпел.
Как-то вечером, решившись, Борца набрал код Гостиницы "Сигма". Дежурный робот соединил его со строением, которое занимал экипаж "Альберта".
Зарику разыскали быстро. Она плавала в бассейне. Борца поздоровался, и все фразы, приготовленные заранее, вдруг вылетели у него из головы.
- Как живется вам в Гостинице, Зарика? - спросил он довольно глупо.
Девушка улыбнулась.
- Очень много работы, - сказала она. - Если бы не обучение во сне, не знаю, что бы мы делали. Наверно, торчали бы в вашей Гостинице до скончания века.
- Понимаю, - кивнул Борца, - огромный объем повой информации.
Зарика покачала головой.
- Не только в этом дело, - сказала она. - Даже то, что мы знали, теперь безнадежно устарело. Я, например, все свободное время в полете отдавала микробиологии. Мечтала: вернусь - и буду заниматься на Земле любимым делом. Самые новые, последние учебники забрала с собой... А теперь они годятся разве что для музея.