Уголки её губ дрогнули, на миг обозначив подобие улыбки.
— Ты права, — тихо сказала она. — Я могу использовать любое заклятие. И кто знает, может быть, уже использовала.
Эти слова ударили сильнее ножа. Я едва не задохнулась. Мысли заплясали хаотично: А если она уже держит меня под чарами? Если все мои решения — не мои? Я вцепилась в кулон, стиснула его так сильно, что он больно впился в ладонь.
Женщина отложила ложку и впервые за разговор посмотрела на девушку, стоявшую рядом.
— Если ты не доверяешь мне… проверим заклятие на ней.
Девушка вздрогнула, и её руки так крепко сжали поднос, что костяшки побелели. В её глазах мелькнул страх. Она молчала, но её дрожь говорила громче любых слов.
Я застыла. Эта мысль обожгла меня, как огонь. Испытать заклинание на ней? В груди всё перевернулось. Это было неправильно, жестоко, эгоистично. Но в то же время я понимала — другого пути нет. Если я откажусь, я никогда не узнаю правды. И, возможно, лишусь последнего шанса выжить.
— Ну? — женщина приподняла бровь. — Решай.
Я медлила. Взгляд девушки был опущен, но по её дыханию я видела: она боится. Каждая клетка во мне кричала, что это предательство. Но в голове снова звучала та же фраза: ты должна выжить.
Я виновато посмотрела на девушку и едва заметно кивнула, будто извиняясь заранее.
Ведьме этого хватило. В её глазах мелькнул холодный блеск, и она сказала:
— Верное решение.
Её рука медленно поднялась, и в воздухе вспыхнуло синее пламя, оплетённое узорами, будто из живого света. Пламя сомкнулось вокруг девушки, образуя купол. Та дрогнула, сжала поднос, но не издала ни звука.
Мне стало холодно. В груди теснились вина и ужас, но поверх них звучал один голос: выжить.
Женщина наклонилась чуть вперёд.
— Смотри внимательно. Сейчас ты узнаешь, что бывает с теми, кто под заклятием смеет солгать.
Она повернулась к девушке.
— Твоё имя — Илма. А теперь назовись другим. Итак, как твое имя?
Девушка вскинула глаза. В них был отчаянный страх. Она смотрела на меня, словно ища защиты. Но я не выдержала этого взгляда и отвернулась, вжимая ногти в ладонь, пока не стало больно.
— Ари… — прошептала она.
Синее пламя резко взорвалось яркостью. Девушку скрутило, она согнулась, застонала, прижала руку к груди. Её руки дёрнулись, поднос едва не выпал. Она пыталась вырваться из сияющего купола, но узоры лишь ярче вспыхивали, оплетая её тело невидимыми путами. Она закричала ещё громче.
— Довольно! — закричала я, не выдержав. — Хватит, прошу!
Женщина спокойно махнула рукой, и пламя исчезло. Девушка тяжело выдохнула, вся дрожа, и лишь опустила голову.
— Иди отдохни, — коротко бросила ведьма.
Илма, шатаясь, поспешила уйти. Я смотрела ей вслед, и внутри всё горело стыдом. Это я заставила её страдать. Это я подвергла её боли. Я закусила губу до крови и сжала кулон в кулаке. Но я должна выжить. Я хочу жить.
Тогда женщина посмотрела прямо на меня. И в следующее мгновение то же синее пламя окутало её саму, вплетая те же узоры. Она сидела спокойно, уверенно, словно боль ей неведома.
— Теперь ты знаешь, что я говорю правду, — произнесла она. — У тебя три вопроса.
Синее пламя мягко трепетало вокруг её фигуры, словно живое. Оно отражалось в её глазах, придавая им пугающий холодный блеск. Я не могла отвести взгляда: ведьма сидела спокойно, словно в этом пламени ей было уютно, как в тёплом покрывале. Но я знала — это не так. Это заклятие обнажало душу, сдирало ложь.
Моё горло пересохло. В голове путались мысли. Три вопроса. Всего три. Если я ошибусь, если спрошу не то — второго шанса не будет.
Я медленно вдохнула, пытаясь унять дрожь, и выдавила первый вопрос:
— Почему вы… помогли мне?
Женщина отодвинула миску в сторону, словно этот вопрос был ожидаемым и ей хотелось подчеркнуть его значимость. Она не спешила отвечать. Подняла кружку, сделала маленький глоток, и только потом, задержав на мне взгляд, произнесла:
— Я хочу помочь тебе стать сильнее. Ты сможешь защитить себя. Ты сможешь отомстить.
От этих слов у меня по спине пробежал холод. Они звучали почти как обещание… и в то же время как приговор. Смогу ли я? Я не была в этом уверена. Но сердце болезненно откликнулось: я хочу отомстить.
Не давая себе времени на раздумья, я задала второй вопрос, слова сорвались слишком быстро: