— Сегодня мы не будем повторять простые упражнения, — сказал он. — Сегодня ты покажешь, можешь ли ты использовать огонь в бою.
Я кивнула. Сердце забилось быстрее.
Мы вышли друг против друга. Наставник поднял руку, и воздух вокруг него дрогнул — он использовал слабое заклятие воздуха, чтобы проверить мою реакцию. Лёгкий порыв ударил мне в лицо, сбивая дыхание.
— Начинай, — коротко приказал он.
Я глубоко вдохнула. В груди привычно поднялась горячая волна. Она прошла по рукам, и в ладонях вспыхнул огонь — ровный, послушный. Я собрала его, как училась: сжала, вытянула в линию. Огонь превратился в стрелу.
С резким движением я выпустила её вперёд. Пламя свистнуло, рассекло воздух и ударило в поставленное деревянное чучело. Вспышка — и чучело загорелось, охвачено языками пламени.
Наставник кивнул, но тут же бросил вызов: поднял руку, и вихрь воздуха сорвал огонь с чучела, направив его обратно ко мне. На миг я испугалась: полыхающая стена летела прямо в лицо. Но я не позволила страху взять верх.
Я вытянула руки, резко сжала пальцы, и пламя остановилось, скрутилось и погасло в моей ладони, оставив только дым и жар. На мгновение стало тихо. Сердце колотилось так, что в ушах стоял гул, но я не отвела взгляда от наставника. Затем мой взмах руки и тепло разошлось по телу, восстанавливая силы.
— Хорошо, — сказал он, впервые позволив голосу смягчиться. — Теперь ты контролируешь огонь. Но не забывай: он всегда ждёт момента, чтобы вырваться. Ослабнешь — он сожрёт тебя первой.
Я кивнула, тяжело дыша, но внутри меня росло другое чувство. Это было не только изнурение. Это была гордость. Впервые за долгие месяцы я почувствовала, что сила действительно моя.
*****************************
Прошло несколько недель с того дня, как мы с наставником имели тренировочный бой. Ночью ведьма с наставником велели мне выйти на улицу. Я подчинилась без вопросов, хотя сердце тревожно билось.
Снаружи было уже темно. Луна спряталась за облаками, лес стоял чёрной стеной, лишь редкие звёзды мерцали на небе. Воздух был холодным, пахло влажной землёй и дымом костров.
Наставник взмахнул, и рядом вспыхнул факел, озарив площадку тусклым светом. В его сиянии я увидела клетку. Толстые прутья, потемневшие от времени, и внутри — огромное существо. Волк. Его размеры были ненормальны: он был выше любого зверя, которого я видела прежде. Желтоватые глаза светились в темноте, шерсть на загривке вздыблена. Он рыкнул, и от этого звука по моей коже побежали мурашки.
Я непонимающе обернулась к наставнику и ведьме. Но ответила она. Её голос был ровным, холодным, лишённым эмоций:
— Это оборотень. Чтобы стать сильнее, ты должна избавиться от страха. От жалости. От сочувствия. Ты должна убить его.
Мои глаза расширились. Я смотрела на неё в ужасе.
— Убить? Разве я могу?.. Но… за что?
--Тебя это не касается, просто выполняй
Внутри всё протестовало. Сердце билось так сильно, что я слышала его удары в ушах. Я не понимала, зачем, почему. Но глядя в глаза ведьмы, я поняла — она не шутит. В её взгляде не было ни капли сомнения.
— Я не буду этого делать, — выдохнула я, стараясь говорить твёрдо.
— Будешь, — спокойно ответила она. — Иначе ты узнаешь, что такое путы договора.
Я нервно опустила глаза на браслет, сжав кулак. Металл словно холодом обжёг запястье. Но я подняла взгляд и с вызовом сказала:
— Я не буду!
Я уже готовилась призвать огонь, чтобы хотя бы попробовать защититься. Но не успела. В одно мгновение тело пронзила жгучая, разрывающая боль. Будто тысячи раскалённых игл впились под кожу, будто огонь горел внутри, рвал вены и мышцы. Я упала на землю, не в силах стоять.
— Посмотрим, сколько ты так продержишься, — произнесла ведьма, глядя на меня с холодным интересом.
Боль нарастала. Казалось, кости ломаются изнутри. Слёзы сами выступили на глазах, я пыталась сдержать их, кусала губы, но не могла. Крик вырвался сам, разорвав ночную тишину.
В клетке волк зарычал и начал биться о прутья, но ведьма произнесла заклинание — её голос был низким, наполненным силой. Синие узоры вспыхнули на клетке, и оборотень застонал, притих, будто скованный.
Я не знала, сколько это длилось. Время потеряло смысл. Было только жгучее пламя боли, что сжирало моё тело изнутри. Я царапала землю ногтями, хваталась за грудь, но это не помогало.
— Я не могу… — шептала я. — Я больше не могу…
— Ну что? Продолжаем? — холодно спросила ведьма.
— П-прошу… хватит… — слова сорвались с моих губ в отчаянии. — Я сделаю! Я всё сделаю!