И сразу же боль оборвалась. Тело обмякло, дыхание сбилось, а мышцы дрожали, будто я пробежала сотню миль. Мне стоило нечеловеческих усилий подняться на колени.
Оборотень смотрел на меня своими огромными жёлтыми глазами. В них не было ярости — лишь страдание и мольба. И в тот миг моё сердце разорвалось. Слёзы вновь хлынули по щекам.
Но я знала: выхода нет. Я подняла руки. Огонь вспыхнул. С последними силами я метнула его в зверя. Волк взвыл от боли. Его крик пронзил меня, будто клинок.
— Продолжай, — безэмоционально сказала ведьма.
Я сжала зубы. Сердце разрывалось. Но я подняла руки снова. Огонь вспыхнул второй раз, превратившись в стрелу. Она вонзилась в грудь оборотня. Крик стих. В одно мгновение он замер, его тело обмякло и рухнуло на пол клетки.
Тишина накрыла площадку. Лишь пламя факела трещало рядом.
Я стояла, тяжело дыша, руки тряслись. Слёзы текли сами по себе. Я сделала это... Это мои руки лишили его жизни...
— Слишком быстро, — сказала ведьма, поворачиваясь. — Я хотела, чтобы ты делала это подольше. Ну ладно. На первый раз сойдёт.
"На первый раз"… слова ударили в голову, как молот. Значит, будут ещё.
Они с наставником ушли, а я осталась стоять, глядя на бездыханное тело. Сердце колотилось, боль сжимала грудь, дыхание было рваным, руки дрожали.
— Это я… — прошептала я. — Это я сделала…
Колени подкосились, я упала на землю и зарыдала.
В ту ночь я поняла: я — кукла. Я просто безвольная кукла в руках ведьмы.
Навстречу вызову
Я проснулась на рассвете. Тело всё ещё трясло, мышцы ныли, а руки горели ноющей болью, будто ожоги не успели затянуться. В голове крутились лишь два слова:
Я — убийца.
Они звучали, как приговор, эхом разносились внутри черепа. Я зажмурилась, прижимая руки к лицу, пытаясь заглушить этот голос. Но сразу же возник другой — яростный, злой, отчаянный:
Нет. Это не я. Меня заставили.
И от этих мыслей душу переполняла не только боль, но и злость. Злость и обида, густыми волнами накатывающие изнутри. Перед глазами вставали лица ведьмы и наставника. Их холодные взгляды. Их презрение. Их высокомерие, с которым они смотрели на меня всё это время. Их убеждённость в том, что я — лишь пешка, ничтожество, которое нужно ломать и мучить ради силы.
— Я не хочу так, — вырвалось у меня вслух, голосом хриплым, сорванным.
В тот миг во мне как-будто что-то дрогнуло. Я поняла: если хочу перестать быть их игрушкой, у меня нет другого пути. Мне нужно стать сильнее. Сильнее их обоих. И только тогда я смогу вырваться из их рук и перестану подчиняться чужой воле.
Я резко встала с кровати и начала ходить взад-вперед по комнате, продолжая размышлять.
Я начала вспоминать их силу. Мой наставник владеет сразу двумя стихиями — огнём и воздухом. Ведьма же — хозяйка эфира, самой редкой магии, магии контроля и подчинения. Их власть держалась не только на знаниях и опыте — но и на том, что их сила больше моей.
Если я хочу встать выше них — мне нужно овладеть тем же, чем владеют они или даже больше.
Но как? Мне нужен учитель. Наставник. Тот, кто откроет мне путь к новым стихиям.
Я посмотрела на браслет, впивающийся в кожу. Серебристые узоры с тёмным отливом напоминали о сделке, о моём рабстве.
— О, если бы я знала, чем это закончится… — прошептала я.
Но прошлое не воротишь.
Зато я знала другое: за эти месяцы они научили меня бороться. С болью, с истощением, с собственным разумом. Я подчинила себе стихию огня, и теперь он слушался меня. Это значит — я могу пойти дальше.
Я смогу стать сильнее их. Я должна.
О как же мир несправедлив. Эта мысль вызвала странную, едкую улыбку. Уголки губ дрогнули сами собой. Прошлого мне не вернуть. Домой я уже не попаду. Всё, что у меня осталось — этот мир. Враждебный, жестокий, полный чудовищ и магов, которые готовы убить, лишь бы доказать свою силу.
Я не хочу больше молча терпеть. Я не хочу больше глотать унижения и презрительные взгляды. Но перечить им в открытую сейчас — значит умереть.
Мне нужен другой путь. Мне нужны знания. Учитель.
Что у меня сейчас есть?
Книги. Я помню, что читала: овладев одной стихией, можно попробовать постичь другую. Это легче, чем начинать с нуля. Но каждая стихия будет бороться с предыдущей. Их нужно научиться удерживать вместе, как два огня в одной ладони.
Я должна попробовать.
Я снова возьму книги. Перечитаю их. Буду учить заклинания, самые простые, самые примитивные. Пусть хоть искру, но я выжму её.