Ворота были массивными, обитыми металлическими пластинами, на которых тоже светились магические узоры. Над ними возвышались статуи магов в мантиях, их руки были воздеты к небу, словно они творили заклинания даже спустя века.
Внутри город поражал своей необычностью. Узкие каменные улочки вились, словно живые, а по стенам домов ползли светящиеся линии чар. В воздухе чувствовался запах трав, пыли и чего-то обжигающе-острого — магия была здесь везде. Повсюду можно было увидеть магов: кто-то читал свитки прямо на ходу, кто-то продавал зелья у лавок, а дети гоняли маленькие огненные шарики, словно мяч.
Башни возвышались над кварталами, их окна светились голубым и зелёным светом. В центре города тянулась высокая башня, тонкая, как копьё, её верхняя часть терялась в облаках.
Наставник привёл меня к скромной на вид лавке на узкой улице. Снаружи она ничем не выделялась: деревянная дверь, выцветшая вывеска без названия. Но внутри, когда дверь открылась, я увидела целое царство для магов.
Полки были заставлены странными предметами: свитки в кожаных обложках, бутылочки с разноцветными жидкостями, камни с выгравированными рунами, амулеты на цепях, кристаллы, что мерцали изнутри мягким светом. На стенах висели жезлы, кинжалы, даже перчатки с вкраплениями из драгоценных камней.
Запах внутри был тяжёлым: смесь пыли, старой бумаги и горьких трав.
Наставник посмотрел на меня:
— Подожди снаружи.
Я подчинилась, вышла обратно на улицу. Но в голове крутились мысли. Зачем он привёл меня сюда? Это испытание? Задание? Они хотят проверить меня? Я знала одно: нужно быть настороже, внимательно наблюдать и быть готовой к атаке в любой момент.
Через некоторое время наставник вернулся и сказал:
— Заходи.
Я вошла и увидела пожилого мужчину. Он сидел за массивным столом. Лицо его было покрыто морщинами, седые волосы падали на плечи. Глаза — бледные, чуть светящиеся, словно в них отражалось небо. Его руки были жилистыми, но крепкими, с тонкими пальцами, которыми он перебирал страницы старого свитка.
Когда я вошла, он медленно поднялся, взял табличку с надписью «Закрыто» и повесил её на дверь. После этого достал из-под стола небольшую шкатулку и поставил её передо мной.
С лёгким щелчком крышка открылась, и внутри оказался шар из прозрачного кристалла, внутри которого будто плавали огненные искры и тонкие тени.
— Положи руку, — сказал он спокойно.
— Что это? — резко спросила я.
Я ожидала молчания или отговорки, но старик ответил без колебаний:
— Этот шар откроет твою внутреннюю силу. Он проверит, насколько твой разум умеет противостоять чужому влиянию.
Я подозрительно посмотрела на наставника. Значит, они с ведьмой хотят узнать, насколько я подвластна магии? Хотят найти мои слабые места?
В моей голове сразу же возникли мысли о попытке побега, затем мой взгляд упал на руку. Браслет не даст мне сбежать... Только когда я избавлюсь от него, я смогу быть свободной. Но пока выбора не было.
Старик смотрел на меня пристально, спокойно, но с ожиданием. Я медленно протянула руку и положила её на шар.
Он прошептал заклинание. Сначала я почувствовала уколы — будто тысячи мелких иголок пронзили всё тело. Я стиснула зубы, не дрогнула.
Но вскоре началось самое страшное. Какая-то сила, чужая и липкая, потянулась внутрь меня. Она пыталась развернуть меня наизнанку, заглянуть в глубину, проникнуть в душу. Я ощутила, как мои мысли трещат, как будто кто-то копается в них, выискивая слабые места.
Нет.
Я собрала все силы, вцепилась в свой разум. Внутри поднялся огонь. Я почувствовала его пульс в груди, его жар в руках. Он восстал, встал на пути чужой магии.
Голос зазвучал в голове. Тихий, вкрадчивый:
Впусти меня… впусти… я помогу…
— Убирайся! — внутренне крикнула я, сжимая зубы.
--Впусти, впусти...
-Пошел вон!
Огонь внутри меня вспыхнул, как ответ. Он ударил наружу, обжигая и выталкивая чужую силу. В голове загремел жар, в глазах мелькнули искры. И вдруг всё прекратилось.
Я стояла, тяжело дыша, еле удерживаясь на ногах. Рука дрожала, я оперлась о стул рядом, чтобы не упасть. А в голове крутилась мысль: я выдержала. Я не пустила его.
Я смогла.
Наставник смотрел на меня хмуро, задумчиво. В его взгляде мелькнула тень интереса, но он ничего не сказал. Старик же остался безэмоционален, как будто и не было испытания.
Оба смотрели на меня. Я встретила их взгляды и не отвела глаз.
— Следуй за мной, — сказал наставник наконец.
И мы отправились в дорогу обратно.