Я поняла. Стихия воды. Слабая, но всё же — вода. Тепло и забота, что я чувствовала в теле, были её заслугой.
— Спасибо, — сказала я серьёзно и благодарно.
Но взгляд мой упал на кулон, что лежал рядом, завернутый в тряпицу. Я перевела взгляд на женщину и тихо произнесла:
— Вы ведь понимаете, что я оказалась там не просто так. И вы видели, что было у меня в руках.
Она на миг замолчала, её глаза потемнели.
— Я не знаю, что именно с тобой произошло и почему ты сделала то или иное. Но вижу одно — жизнь обошлась с тобой жестоко.
Я сглотнула, с трудом поднялась на ноги. Я ждала, что она начнёт расспрашивать, обвинять, но Мара лишь покачала головой. Она ничего не требовала. Она просто… помогла.
Она накормила меня горячим супом, который пах травами и дымом. Подготовила деревянную бадью с водой. Оставила на стуле чистую одежду и тёмный плащ. На столике стоял свёрток с сухими лепёшками и вяленым мясом.
Я сняла повязки и осторожно вошла в ванну. Горячая вода смыла кровь, грязь и боль. Я закрыла глаза и впервые за много недель почувствовала почти забытую лёгкость. И вдруг заметила: на руке нет браслета.
Я замерла. Сначала подумала, что это сон. Провела рукой по запястью снова и снова. Ничего. Он исчез.
Неужели я избавилась от него?
Неужели часть договора выполнена?
Радость и облегчение охватили меня, но тут же вместе с ними нахлынула боль. Ведь цена была ужасна. Я убила. Снова убила.
Выйдя из ванны, я оделась в чистую одежду, спрятала кулон глубже, ближе к телу. Подошла к Маре, поклонилась и сказала:
— Мне нечего дать вам взамен.
Она улыбнулась и покачала головой.
— А мне ничего и не нужно.
И лишь помахала рукой, провожая меня, словно я ничего и не сделала.
Дорога в неизвестность
Я шла по узкой лесной тропе. Сумка за плечом тянула вниз, кулон, спрятанный глубоко под одеждой, жёг кожу холодом. Шаги отдавались в тишине гулким эхом, казалось, весь лес слушает меня.
Мысли клубились одна за другой, давили, не давали покоя.
Наставник. Ведьма.
Возможно, они считают, что я погибла. Это было ясно: ни одна из их игрушек не смогла бы выбраться живой после такого задания. И теперь они могут быть уверены, что я уже мертва.
Я усмехнулась уголками губ.
Пусть так. Это мне на руку.
Они больше не будут искать.
Моя ладонь машинально коснулась груди, там, где под тканью одежды лежал кулон наследника.
Что мне с ним делать? Избавиться? Сжечь? Закопать глубже в землю?
Или… попытаться узнать, можно ли вырвать его силу?
Я вспоминала слова ведьмы: «камень Этерии». Если в этом кулоне действительно заключена сила рода демонов, он может быть ключом. Но где и как узнать? У кого спросить?
Я сжала кулак.
Мне нужен учитель. Кто-то, кто поможет мне раскрыть силу — не подчиняясь, а для себя. Кто не будет кнутом и цепью, как ведьма.
А ещё Демонид. Сын Азаргоса. Вампиры - его свита.
Я едва не произнесла вслух, что убила их, но слова застряли в горле.
Я просто сказала:
— Я победила в схватке.
Но я знала: у них был высокий статус. Демонид — наследник. Вампиры - его стражи. Их смерть не останется без внимания. Их будут искать. И если кто-то узнает, что кулон у меня… тогда меня не спасут ни леса, ни города.
Я должна оставаться в тени. Не привлекать внимание. Быть очень осторожной.
Вдруг в памяти всплыло другое. Те жёлтые глаза, наполненные болью. Тот вой. Тот момент, когда я лишила его жизни по приказу ведьмы.
Оборотень. Я так и не узнала, кто он был. Что он сделал? И сделал ли?
И теперь я уже никогда не узнаю. Эта мысль кольнула болью.
Я остановилась, глубоко вдохнула прохладный воздух ночи и подняла взгляд к звёздам.
Мне нужно стать сильнее. Намного сильнее.
Так, чтобы никто больше не смог заставить меня подчиняться. Чтобы ни демониды, ни вампиры, ни ведьма, ни наставник — никто не смог причинить мне вред.
Я должна овладеть большей силой.
Я должна научиться управлять разными стихиями.
Я должна найти способ раскрыть тайну кулона.
Я должна идти вперёд.
Моё сердце всё ещё ныло от боли, но вместе с этой болью в нём жила решимость.
Я шла дальше по дороге, и каждое моё слово, каждое моё движение отныне было шагом не просто к выживанию. Это был шаг к тому, чтобы стать сильнее всех.
Заказ
Я шла по пыльной дороге, чувствуя, как силы постепенно покидают меня. Сумка становилась всё легче — припасы подходили к концу. Хлеба осталось на пару дней, воды — чуть больше. В животе урчало, ноги подкашивались.