Мне нужны деньги. И срочно.
Мне нужен ночлег, еда, место, где я смогу передохнуть.
Впереди показались строения. Небольшой город демонидов: низкие дома из тёмного камня, крыши покрыты красной черепицей. Улицы были шумными, повсюду слышались разговоры, запах специй и жареного мяса тянул из лавок. Люди со светящимися глазами ходили повсюду, казалось, будто я попала в иной мир, где каждый готов испытать тебя взглядом. Когда-то я уже была в подобном месте...Я натянула капюшон ниже, стараясь не выделяться.
На главной площади собралось множество демонидов. Я осторожно пробралась ближе. На помосте стоял чиновник с чёрным жезлом и громким голосом объявлял:
— Награда! Весомая награда тому, кто избавит наши земли от нечисти! Посевы уничтожаются, поля гибнут, и если с этим не справиться — город останется без урожая.
По толпе прокатился ропот.
— Говорят, это проделки адских гончих, — крикнул кто-то.
— Нет, это точно ночной исполин, его следы видели на полях, — возразил другой.
— Ха! Да это обычный пожиратель корней, — хмыкнул старик. — Но если его не остановить, он разрастётся.
Несколько крепких дьяволюдей шагнули вперёд, их глаза сверкнули на солнце.
— Мы возьмёмся! — крикнул один, задирая подбородок.
Другие слушали молча.
Я подумала, а почему бы не попробовать, но конкуренты у меня тоже есть. Если я хочу заполучить награду — должна быть быстрее их.
Я дослушала, где видели нечисть в последний раз, и отправилась туда. Ближе к ночи я прибыла к этому месту. Поля встретили запахом гнили и земли, вывороченной когтями. Стебли растений были сожжены, почва испещрена следами.
И тогда я увидела его. Существо, напоминающее смесь огромного насекомого и волка. Его тело было покрыто хитином, глаза светились зелёным. Оно копало землю когтями, вырывая корни и пожирая их.
Я стиснула зубы и шагнула вперёд.
Существо издало рёв, заметив меня. Оно рвануло с места, его когти мелькнули в воздухе. Я успела выставить огненный щит, удар разнёс его искрами. Жар обдал лицо, но щит треснул.
Я ответила огненной стрелой прямо в грудь. Существо взревело, его хитин вспыхнул, но оно не пало. Вместо этого оно ушло в землю — и вырвалось прямо подо мной. Я едва успела перекатиться, его когти полоснули по ноге, разорвав ткань.
Я ударила заклинанием земли, подняв из-под ног каменные шипы. Существо взревело, проткнувшись насквозь, но ещё жило. Его глаза полыхнули, и оно бросилось снова.
Я собрала всё, что у меня оставалось, и вызвала огненный поток, обрушив его прямо на голову чудовища. Жар разнёсся по полю, запах горелой плоти заполнил воздух. Существо заскрежетало, рванулось в последний раз — и рухнуло, издавая хриплый вой.
Я дрожащими руками достала нож и, превозмогая усталость, отрезала его голову. Засунула её в мешок. Руки тряслись, тело ныло, но я знала: у меня есть доказательство.
На следующий день на площади толпа встретила меня тишиной. Я бросила мешок на землю, и голова чудовища вывалилась наружу.
— Это… это оно! — крикнул один из стражников.
Все взгляды устремились на меня. Взгляды удивлённые, настороженные, но и заинтересованные. Я чувствовала, как десятки глаз изучают меня, но мой капюшон скрывал лицо.
Чиновник шагнул вперёд и, не говоря ни слова, протянул мешочек с деньгами. Я взяла его и крепко сжала. Внутри звякнули монеты. Наконец-то.
Вот оно. Деньги.
Я отступила, сливаясь с толпой.
Это может стать моим путём. Я могу зарабатывать так. Искать нечисть, уничтожать её, брать награду. Быть охотницей. Никто не будет задавать лишних вопросов, а мне не придётся просить или красть. Только сила. Только моя магия и мои руки.
Я стиснула кулак и спрятала мешочек глубже в одежду.
Это не просто деньги. Это возможность. Это моя дорога вперёд.
Вечер в таверне
Я вошла в таверну, дверь с тихим скрипом распахнулась, и в лицо ударил густой запах жареного мяса, дыма и дешёвого алкоголя.
Внутри было шумно. За длинными столами сидели демониды и дьяволюди: кто-то азартно спорил, стуча кружками по столу, кто-то громко хохотал, кто-то лениво играл в кости. Красноватый свет факелов и ламп отражался в их светящихся глазах, отчего лица казались ещё более жуткими. Воздух был тяжёлым, насыщенным.
Я подошла к стойке.
— Еды. И выпить чего-нибудь покрепче, — сказала я низким голосом, не снимая капюшон.