Но за всей этой красотой скрывалась угроза. Я знала: оборотни селятся в отдалённых поселениях, далеко от городов демонидов и эльфов, предпочитая жить своей дикой жизнью. И хотя я не заходила на их территории, всё же чувствовала, что нахожусь в их землях.
Они могут напасть в любой момент. Лучше не задерживаться.
День близился к вечеру, когда лес вокруг внезапно стих. Ни птиц, ни шороха. Это было тревожным знаком.
И тут из-за деревьев раздался рёв. Из тени вырвалось существо. Оно было похоже на огромную гиену, но с длинными костяными выростами на спине и пастью, утыканной двумя рядами острых зубов. Его глаза светились мертвенным синим светом, а движения были резкими и быстрыми.
Оно бросилось на меня, земля задрожала под его лапами.
Я резко подняла руку, и в ладони вспыхнул огонь. Сначала я метнула огненную волну — она врезалась в бок твари, отбросив её назад. Она взвыла, но тут же рванула снова.
Я ударила землёй — каменные шипы вырвались из-под почвы, пронзив её лапу. Существо завизжало, но не остановилось.
Упрямое…
Я собрала всю силу в руках и выпустила огненный поток прямо в его голову. Жар ударил в воздух, запах горелой плоти заполнил лес. Существо издало последний рёв и рухнуло, обугленное, в пыль и пепел.
Я тяжело выдохнула. На этот раз обошлось. Но сердце ещё колотилось от неожиданности.
Солнце уже клонилось к закату, когда я решила: пора искать укрытие. В этих землях ночью становилось слишком опасно.
После недолгих поисков я наткнулась на пещеру. Внутри было прохладно и темно. Осторожно ступая, я вошла — и тут же замерла.
В глубине, на каменном полу, лежал дракон.
Он был огромен. Его тело занимало почти всю пещеру. Чешуя, тёмно-серая, отливала металлическим блеском. Крылья, сложенные вдоль тела, были изрезаны и покрыты следами ожогов. На груди зиял длинный порез, из которого ещё сочилась кровь. Его дыхание было тяжёлым, грудь поднималась и опускалась рывками.
Но больше всего меня поразили глаза. Огромные, янтарно-жёлтые, они уставились прямо на меня. В них плескалась злость, боль… и сила.
Сердце забилось так сильно, что я почти оглохла от собственного стука крови.
Бежать. Бежать отсюда немедленно.
Другая мысль вонзилась сразу: он слаб. Ранен. Сейчас самое время добить его.
Я подняла руку, огонь вспыхнул в ладони. Всего несколько ударов — и я избавлюсь от опасности. Но… я не смогла, не захотела...
Я опустила руку, медленно выдохнула.
— Если ты понимаешь меня… — мой голос дрожал, но я говорила. — Я не трону тебя. Я хочу помочь.
Дракон ответил низким рыком. Его зубы блеснули в свете огня, гулкий звук отразился от стен пещеры, заставив меня вздрогнуть.
Я сделала шаг вперёд.
— Хорошо… — тихо сказала я. — Тогда смотри.
Я достала кинжал и со звоном отбросила его в сторону. Металл ударился о камень, и звук эхом разнёсся по пещере.
— Видишь? Я без оружия. Надеюсь, ты не сожрёшь меня. — Я нервно усмехнулась. — А то будет весёлая смерть. Хотя… я уже столько раз должна была умереть.
Я медленно подошла ближе. Его дыхание стало резче, но он не двигался. Я опустилась рядом с его грудью, где зияла рана. Осторожно протянула руку. Он дёрнулся, зашипел, но позволил коснуться.
— Жаль, что я не владею магией исцеления, — пробормотала я. — Но мой огонь… он тоже может дарить силу.
Я вышла к ручью, принесла воды и промыла его рану. Кровь и грязь стекали вниз, дракон лишь хрипел, но терпел.
Затем я закрыла глаза и сосредоточилась. В моих ладонях загорелся мягкий огонь. Не для разрушения — для жизни. Я вложила в него всё тепло, что у меня было.
Дракон вздрогнул, рыкнул, будто хотел оттолкнуть меня.
— Тише, — прошептала я, едва слышно. — Я просто хочу помочь.
Я вливала силу в его тело. Жар уходил из меня, слабость накатывала, будто я выливала из себя последние капли. Сердце билось всё медленнее, руки дрожали.
— Ну вот… если ты всё-таки сожрёшь меня, то хоть сытый ужин, — пробормотала я с кривой усмешкой.
Он замер. Его дыхание стало чуть ровнее.
Я держала руки на его груди, пока не почувствовала: больше не могу. Силы покинули меня, перед глазами поплыли тени.
Я достала кусок мяса из сумки и положила перед ним.
— Держи. Только… не ешь меня, ладно?
Он приоткрыл пасть, вдохнул запах, но не двинулся. Его глаза продолжали следить за мной, настороженно, но уже без той ярости.
Я оглядела пещеру. Другого укрытия поблизости не было, а вдалеке уже выли оборотни.
Здесь или нигде.
Я устроилась у стены, завернувшись в плащ. Тело ныло, голова кружилась от потери энергии.
— Ну что ж, сосед, — пробормотала я. — Если захочешь сожрать меня ночью — постарайся сделать это быстро.
Я прикрыла глаза. Впервые за долгое время меня не мучили кошмары — слишком много сил я оставила дракону.
И я уснула.