Так вот как это — забыть на мгновение обо всём…
Я подошла к длинному столу, где были выложены сладости. Протянула руку к пирожному — и в тот же миг другая рука потянулась к тому же.
Тёплая, сильная ладонь коснулась моей.
Я вздрогнула и подняла глаза.
Передо мной стоял он — Повелитель.
— Повелитель, — спокойно поздоровалась я, чуть склонив голову.
— Алая ведьма, — ответил он с лёгкой усмешкой, глядя прямо в глаза. Его голос звучал глубже обычного. — Прекрасно выглядите.
Он поднял бокал и сделал маленький глоток вина, продолжая смотреть на меня.
Я слегка улыбнулась.
— Благодарю.
Эмоции дрогнули внутри. Мне было приятно.
Он сделал ещё один шаг ближе.
— Как думаете, сколько нужно времени, чтобы… — он указал взглядом на зал, где расы сидели отдельно, каждая своей группой, — начали хоть немного доверять друг другу?
Я посмотрела туда же. Орки шумно ели и спорили. Вампиры держались в тени. Маги шептались отдельно. Демониды сидели строго в своей кучке. И никто не пересекался.
Я тихо сказала:
— Эта вражда тянется слишком долго. Они привыкли держаться рядом только со своими. Даже здесь, в вашем доме.
Явно понадобится куда больше времени, чтобы они хотя бы немного начали доверять друг другу и не видеть в каждом врага.
Он смотрел на меня долго. В его золотых глазах мелькнуло что-то многозначительное, что я не смогла до конца прочитать.
Он снова поднял бокал, сделал глоток.
— Думаю, вы правы, — произнёс он спокойно.
А затем, чуть склонив голову, добавил:
— Хорошего вечера, алая ведьма.
И ушёл, оставив меня с пирожным в руке, с вином и с каким-то странным чувством.
Тишина сада
Я вышла из зала, где звенели бокалы и смеялись те, кто ещё пытался притвориться спокойными, и свернула в сад. Музыка стала тише, превратилась в далёкую нитку мелодии. Воздух пах водой и травами — фонари над дорожками отдавали мягким янтарным светом, не режущим глаза после блеска канделябров.
Дорожки были выложены светлым камнем, между плит пробивался короткий мох, похожий на изумрудный мех. По краям — невысокие живые изгороди, подстриженные так, будто листьями нарисовали распахнутые крылья. В глубине сада плескались фонтаны: из пастей каменных драконов струились тонкие нити воды, тонули в круглом бассейне и дрожали от лёгкого ветерка. На поверхности плавали лепестки — алые, молочные, почти прозрачные — и каждый, как маленький огонёк, отражал луну.
Я шла медленно, не спеша, позволяя платью скользить по траве. На пальцах ещё держался сахар от пирожных — сладость смешивалась с прохладой ночи и странно успокаивала. Я провела ладонью по кусту роз. «Шипы и благоухание — одно без другого не существует», — мелькнуло, и я улыбнулась краем губ.
В боковой аллее росли деревья с белыми, почти светящимися цветами — ночные вьюны тянулись к воздуху, и казалось, что ветви шепчутся между собой. По гравию слабо поскрипывали мои шаги. Где-то в тени перелетела летучая мышь, по воде скользнула серебряная рыбка — то ли карп, то ли зачарованная тень, — и круги пошли к каменному бортику.
Я остановилась у дальнего фонтана, села на холодную скамью под перголой и выпрямила спину. Здесь сад дышал глубже: слышно было, как капли ровно отбивают такт, как в ветвях шуршит ночной ветер.
Из глубины сада донёсся глухой смех орков, за ним — сухой шорох плащей вампиров. Привычка веками вбитая — сидеть по кучкам и смотреть косо на соседей. На мгновение я закрыла глаза и представила бал — настоящий, с танцами, с музыкой, где никто не делит зал на “наших” и “их”. Мысль была почти детской, но почему-то не показалась пустой.
Я перевела взгляд на небо: между вершинами дворца тянулись холодные звёзды. Высоко, почти не слышно, проскользнули тёмные силуэты дозорных — драконы в ночном патруле или те, кто просто предпочитает небо стенам. Я встала.
Дальше тропа вела в малый сад-лабиринт — ровные стены из тиса, повороты, где фонари стояли реже. Я шла по ним, на ощупь запоминая углы, и позволила себе одну некую слабость: щёлкнула пальцами, и на ладони на секунду вспыхнуло маленькое, послушное пламя. Не кровь — чистый огонь. Тёплое, ровное, без хищного шёпота. Я бродила по саду, внимательно рассматривая стены, повороты, цветы, деревья, статуи.
Возле последнего поворота я ненадолго задержалась, прислушалась. Слуги драконов стояли у дальних дверей — тихие тени, что умеют не смотреть, когда смотреть нельзя. Где-то ближе к дворцу скрипнула створка — чуткая, как вздох. Я машинально поправила прядь волос, снова повела пальцами по кусту роз, ощутила тонкий аромат на коже и направилась к выходу из сада.