Мая гневливо взмахнула рукой и направила искрящуюся волну на мальчика. На глаза Артура посыпалась сонная пыльца, и он закрыл глаза от того, что ему мучительно захотелось спать.
Как только Мари сошла со ступенек прозрачной кареты, ее встретил помощник королевы ростом с человеческого ребенка, но с лицом взрослого человека. Он пригласил ее войти в ущелье, где тихо журчал ручей, с кочки на кочку прыгали эльфы, перетаскивая какие-то камешки. У этих существ совсем не было крыльев в отличие от тех, что встретились у поля с маками. Помощник королева предложил ей угоститься сладким пирожным на маковом листочке.
– Благодарю, но сначала я хотела бы увидеть своего отца, – уклонилась Мари.
– Дорогая, если вы не съедите это пирожное, то не сможете увидеть его. Ведь он самый настоящий эльф, и поговорить с ним может только другой эльф.
– А когда я снова превращусь в человека? – недоверчиво спросила девочка.
– Когда вам будет угодно, – махнул рукой помощник.
– А что будет с Артуром? – спросила Мари.
– О, для него у королевы есть замечательное предложение! Он останется здесь, он будет помогать нам в хорошем деле.
– Он останется здесь? – задумалась девочка.
– Да, он уже дал согласие, – махнул рукой помощник.
– Не может быть! – воскликнула Мари. – Мне придется возвращать домой без него?
– Милая, вам не захочется возвращаться домой. Вас ждет счастливая и беззаботная жизнь здесь, на нашем Маковом луге.
– Но я обязательно должна вернуться домой, – сказала Мари. – Там меня ждет мама…
Немного подумав, она прибавила:
– А покажите, кто из этих эльфов мой отец.
– Вот он, – неуверенно махнул помощник в сторону одного человечка, согнувшегося под тяжестью камешка, вдвое больше его, оттого казавшегося ему невероятно тяжелым.
– Почему он несет этот камень? – взволнованно спросила Мари. – Ему очень тяжело?
– Конечно, ты должна помочь ему справиться, – ответил эльф, догадавшись, как можно быстрее уговорить девочку съесть пирожное.
Немного поколебавшись, Мари взяла сладость с листа мака и медленно съела, что не потребовало времени, так как по размеру оно было меньше наперстка. Она почувствовала, как ее ноги начали укорачиваться, тело уменьшаться, а голова слегка заболела от какой-то тяжести. В мгновение ока Мари увидела себя рядом с толпой эльфов, которые изнывали от усталости, потому что их труд был непосилен. Теперь девочка, ставшая эльфом, подошла к тому мужчине, на которого указал помощник, и который уже взваливал на себя новый камень.
– Здравствуйте. Вы мой отец? – осторожно спросила Мари.
– Вы отвлекаете меня от работы, – равнодушно ответил эльф.
– Вы прислали мне это?
Мари открыла свой рюкзак, который удивительным образом уменьшился вместе с ней, и достала то злосчастное письмо.
– Я не писал это письмо. И вообще, у меня нет детей.
Но он все-таки посмотрел из любопытства на письмо, однако прочесть не сумел, потому что никто не научил его читать. Тогда Мари прочла ему это короткое послание и объяснила, что оно послужило причиной, почему она сейчас здесь, на Маковом луге, среди этих эльфов, не известно зачем таскающих камни.
– Мы собираем камни для того, чтобы на этом месте построили тюрьму для тех из нас, кто не послушен Мае, – печально ответил эльф. – А это письмо было написано тем, кто умеет писать и читать – это может быть только сама королева или ее помощник. Из нас уже не осталось тех, кто грамотен – они либо погибли в этом ущелье, либо сбежали. К тому же у нас нет этих самых … аттракционов. Это была уловка для того, чтобы заманить тебя сюда.
– А как же мой отец Виктор…
– Да, был среди нас такой, но год назад он умер от истощения во время закладки камней. Он был последним из тех, кто еще мог противостоять Мае и кто умел читать.
Догадавшись о том, что произошло с Мари, эльф сказал с грустью:
– Ты не должна была съедать то, что предлагал тебе Большой эльф. Я не знаю, сможешь ли ты теперь снова вернуться в человеческий облик.
– Они убили моего отца. Они издеваются над вами. Неужели вы не можете побороть эту ужасную королеву?
– У нас нет оружия или чего-либо, чем мы могли бы сражаться. При этом Мая и ее помощник могут увеличиваться в размерах, а этой способности мы лишены.
Немного подумав, Мари воскликнула:
– У меня с собой есть нож! Может быть, он поможет вам?
– Тише! Тебя могут услышать. Это полезная вещь, но так сразу мы не сможем решиться на восстание. Нужно время, чтобы обдумать.
– У меня не так много времени! – опечалилась Мари. – Кроме меня, один мой друг в опасности, который приехал вместе со мной.