Ребята услышали шорох потревоженных листьев, и он заставил их обернуться. Артур прищурил глаза и стал вглядываться в изрезанный ветками человеческий силуэт. Его очертания приобрели ясность, как только свет полуденного солнца закрыли очертания чьей-то головы с седыми волосами. Перед путниками появилась сгорбленная старуха с морщинистым лицом.
В дряблых сцепленных руках она держала пучок сорванных синих цветов. Платинового цвета волосы старухи были аккуратно завязаны в пучок. Ребята поразились тому, в какой сильный контраст с нежными цветками вступали ее дряблая кожа и мертвецки бледные губы. Пока они с любопытством рассматривали незнакомку, прошло не меньше минуты, и пришли в себя, когда она, наконец, заговорила.
– Что, детки, заблудились? – прошамкала она.
– Не совсем. У нас есть карта, и мы знаем, куда идем, – ответил Артур. Он повысил голос, стараясь казаться более взрослым.
– Здесь вам нечего делать. Через два часа будет садиться солнце, – сказала старуха как-то отстраненно. – Идите за мной. Я могу устроить ночлег.
Артур и Мари смущенно переглянулись – предложение гостеприимства прозвучало слишком равнодушно и невыразительно. Не дождавшись ответа, старуха повернулась к детям спиной и побрела вдоль лесных зарослей. Ребятам ничего не оставалось, как последовать за ней. Желая нарушить тишину, которая неотступно окружила их, как и лес, Мари обратилась к незнакомке.
– Вы живете недалеко отсюда?
– Разумеется.
Старуха явно не была расположена к разговору. Она продолжала очень крепко держать в руке свежий букет синих цветов и, несмотря на дряхлое тело и выцветшую одежду, ступала по лесной тропе как-то по-девичьи легко и непринужденно, словно вот-вот готова была оторваться и взлететь. Мари, напротив, чувствовала небывалую тяжесть в ногах, впрочем, это было вполне объяснимо, ведь за последние восемь часов она преодолела не менее двадцати километров. Артур плелся позади всех и то и дело недоверчиво поглядывал на старуху.
Они достигли края леса, и перед взорами ребят открылась совершенно другая местность. Высокие холмы, покрытые сочной зеленой травой, с золотистыми пятнами солнечного света. И небольшими островками на них росли те самые синие цветы, которые несла с собой незнакомка. Невиданно больших размеров бабочки кружились над ними. Вероятно, их привлекал застывший в воздухе цветочный аромат. Почувствовав его, Артур и Мари невольно задержались, только старуха продолжала идти не оглядываясь.
Она привела их к высокому кирпичному дому с соломенной крышей, окруженному пышно цветущим садом, в глубине которого журчал ручеек. С беспокойным скрипом открылась железная калитка старой каменной ограды. Вдоль нее росли разные фруктовые деревья, какие Мари встречала только на иллюстрациях в энциклопедии по ботанике.
Оглядевшись вокруг и заметив такое же разнообразие цветов, они по ступенькам вошли в дом. В просторном холле пахло уютом, но и одиночеством. Как только старуха поставила свои цветы в маленькую вазу в середине стола, ее бледное лицо вмиг преобразилось, и Мари не могла не заметить эту перемену. Хозяйка усадила детей за стол, заварила травяной чай и поделила на несколько кусков свежеиспеченный грушевый пирог.
– Не выпущу вас из-за стола, пока не съешьте все до крошки, – с властностью сказала она.
Несмотря на присутствие сильного голода, Артур и Мари не торопились приниматься за еду. Каждым своим движением и взглядом Артур пытался донести до Мари, что здесь твориться что-то недоброе, и доверять незнакомой старухе не стоит.
– Почему вы так хлопочете о нас? – набравшись смелости, спросила Мари.
– Я знаю, кто вам нужен. Вы, так же как и я, ищете встречи с эльфами.
– Почему вы уверены, что мы ищем эльфов? – нахмурился Артур, решительно отказывающийся признавать эту чепуху.
Старуха словно прочла его мысли и рассмеялась нарочито громко. Уголки ее рта истерически подрагивали, оттого смех казался неестественным, таящим угрозу.
– Милый мальчик, оглядись вокруг, – дребезжащим голосом отвечала она. – Вы находитесь в Пустой Долине. Ты не встретишь здесь ни одной живой души. Это место не принадлежит людям. Было время, когда здесь жили эти странные существа, но давным-давно ушли, чтобы быть еще дальше от людей. И все же оказаться здесь смогут только те, кто нужен им.
– Сомневаюсь, что я им нужен, – закатил глаза Артур. – Я не верю в эльфов и просто случайно вышел на чужой станции. Лучше бы я сейчас сидел у своей бабушки и спокойно поедал блины.