– Значит, тебе просто повезло, – значительно сказала старуха.
– Ну а вы-то как с эльфами встретились?
– Ты хочешь услышать мою историю? Но для начала я хочу услышать от вас правду. Какого эльфа вам здесь нужно?
Хозяйка строго взглянула на Мари, и на минуту в доме воцарилась уничтожающая тишина.
– Я скажу вам правду, – сдалась Мари. – Я приехала из маленького городка, ничем не примечательного. Странным для меня было только одно. Мне, в отличие от других детей, часто, очень часто являлись эти существа, которых вы называете эльфами. Иногда они даже помогали мне, например, на уроках в школе. А в День моего рождения я получила письмо от отца, в котором он просит приехать сюда, неизвестно, зачем….
– Значит, он один из них, – шепотом прервала старуха, приблизившись к лицу девочки. – Я бы отдала многое, чтобы бы оказаться на твоем месте – быть дочерью или женой эльфа. Но я уже слишком стара, чтобы тягаться с этими проказниками. Боюсь, моей мечте еще раз повстречать их не суждено сбыться.
– Стало быть, вы тоже встречали их?
– Разумеется, – с гордостью сказала она. – Иначе, как, по-вашему, я оказалась здесь?
И она поведала им свою историю. Ее отец был простым рыбаком, единственное достояние которого составлял целый выводок прекрасных детишек. Она звалась Лавандой и была самым юным, прелестным ребенком, бегавшим по берегу босиком и в платьях, из которых выросли ее старшие сестры.
По мере взросления Лаванда начала замечать, что у других девушек появляются новые платья и ленточки для волос, и ей стало мало тех простых радостей жизни, который мог предоставить ей домик отца на берегу озера. Мать умоляла ее остаться, но гордая решила отправиться туда, где жили богатые фермеры, у которых на ужин вместо ракушек готовили бифштексы.
Однажды утром она пошла в местечко под названием Пустая Долина. Его она услышала со слов Первые шаги ее были легкими и быстрыми, но после долгих часов пути она устала и присела на перекрестке отдохнуть. Вокруг, насколько видел глаз, простиралась равнина. Только она прикрыла глаза, как из пустоты раздался голос, обращавшийся к ней. Лаванда вскочила на ноги. На нее добрыми глазами смотрел мужчина.
Она сразу поняла по блестящим башмакам и дорогому плащу, что перед ней богатый человек. Лаванда в почтительном молчании сделала реверанс, хотя ей очень хотелось спросить, как он мог появиться так неожиданно. Незнакомец поинтересовался, куда девушка направляется, и, когда она ему рассказала, улыбнулся. Именно сегодня он отправился в путь, чтобы найти девушку, которая могла бы присматривать за его домом, – сам он был вдовцом, и его маленький сын нуждался в уходе.
Обязанности Лаванды в его удобном доме с теплым очагом и богатой кладовой были весьма просты. Выслушав все это, она кивнула и сказала: «Да, господин», – как учила ее мать. Они шли и шли, пока не остановились перед воротами в высокой каменной стене. Странно, но Лаванда чувствовала себя совершенно не уставшей. Они вместе вошли в ворота и оказались в саду, чудеснее которого девушка никогда не видела и даже не могла себе представить. Словно шелковый ковер, у ее ног распускались цветы всевозможных оттенков. Вдоль стены шпалерами стояли фруктовые деревья, протягивая ветки, тяжелые от спелых яблок, груш и слив. Казалось, что растения в этом саду не знают времен года, весенние цветы и фрукты росли рядом с летними и осенними плодами.
Незнакомец, который теперь стал хозяином Лаванды, открыл перед ней дверь, и она даже покраснела, пораженная его любезностью. Войдя в прекрасный холл, он позвал своего сына. Мальчику было не больше трех лет, и, тем не менее, он встретил дружескую улыбку Лаванды холодным пронзительным взглядом. Хозяин описал ей ее обязанности и доступные для нее удовольствия. Она должна была спать в комнате ребенка, готовить еду и присматривать за ним, а также ухаживать за садом, пока он будет играть.
Как сказала хозяин, правил будет немного, но их следует строго соблюдать. Ночью Лаванда никогда не должна открывать глаз. Она никогда не должна заглядывать в другие комнаты, двери которых будут всегда закрыты. И что самое главное, каждое утро ей предстоит смазывать мальчику глаза специальной мазью, но эта мазь никогда не должна касаться ее собственных глаз.
На следующий день Лаванда приступила к работе. Она искупала мальчика в ручье, протекавшем в нижней части сада. Неподалеку, там, где подсказал хозяин, она нашла ларец, высеченный из прозрачного, как лед, кристалла. Когда девушка открыла глаза, от находившейся там ярко-зеленой мази исходил слабый горьковатый запах. Мальчик крутился и извивался у нее в руках, пока она не коснулась мазью его глаз. Тут он тотчас затих и уставился куда-то в пустоту.