Один из самых знаменитых французских художников-импрессионистов, Эдгар Дега, как и его коллеги, был увлечен разнообразием и подвижностью городской жизни. Он стремился запечатлеть современный ему Париж в постоянно меняющихся видах и аспектах. Во многих произведениях живописца композиция обладает динамичной фрагментарностью кинокадра, ей свойственны неожиданные ракурсы, сочетания, кажущиеся случайностью с точным расчетом.
Картина «Площадь Согласия» была перевезена в Россию после Второй мировой войны из берлинского частного собрания. С одной стороны — это портрет, а с другой — типичная для импрессионистов жанровая зарисовка из жизни города. Главный герой — аристократ Людовик Лепик, художник и гравер, заядлый театрал, большой любитель собак и близкий друг Дега.
Мастер изобразил его вместе с двумя дочерьми и гончей. Персонажи пересекают площадь Согласия в Париже, за оградой, на заднем плане, видны сады Тюильри. Художник провокационно показал разнонаправленность движений отца и дочерей, как будто они не семья, а прохожие, случайно оказавшиеся рядом. В этом построении проявляется новаторство Дега: он мог написать движение, а позирование моделей ему было не нужно. Мастер поймал необычный ракурс, картина написана быстрыми и широкими мазками. Удивительное сочетание почти фотографически точного изображения момента и живописного воплощения движения создает образ вечности, стоящей за мгновением.
Крупнейший представитель французского импрессионизма, Пьер Огюст Ренуар очень много работал в области портрета. Его женские образы полны очарования и непосредственности. Блестящим примером является портрет актрисы театра «Комеди Франсез» Жанны Самари. Она изображена во весь рост на фоне японской ширмы, ковра и пальмы, специально принесенных художником в обычно пустую мастерскую для создания парадной обстановки. Ренуар едва наметил психологический рисунок своей модели, он с радостью перешел к передаче перламутровости ее кожи, пушистости легких рыжеватых волос, подведенных глаз и ярких приоткрытых губ. Как истинный импрессионист, Ренуар с удовольствием разбирает сложную цветовую гамму светлого платья актрисы, создает разнообразные по форме мазки золотистого, розоватого и сиреневатых тонов.
Эрмитажный портрет Жанны Самари не единственный в творчестве живописца, ее поясной портрет находится в ГМИИ им. А. С. Пушкина в Москве, а третий украшает фойе «Комеди Франсез».
Анри Фантен-Латур является известным французским художником и литографом второй половины XIX века. Его современниками были импрессионисты, однако живописец предпочитал работать в стиле, близком к реализму. Мастер известен групповыми портретами своих друзей — художников и писателей, а также цветочными натюрмортами. Фантен-Латур отдавал предпочтение «сочиненным» композициям.
Маленькая по размеру картина «Цветы в глиняной вазе» привлекает удивительной свежестью красок и непосредственностью восприятия автора. Полотно отличается точностью рисунка и утонченностью сочетаний приглушенных бело-серых и розовых тонов. Художник так мастерски выписал, буквально вылепил цветки, что они кажутся живыми. Несмотря на яркость и натуралистичность изображения, Фантен-Латур никогда не применял открытый цветной мазок, который использовали импрессионисты.
Живописец любил проводить лето в Бюре, а по возвращении в Париж привозил с собой любимые натюрморты с цветами. Представленная картина была написана как раз в один из таких летних сезонов. Художник подарил ее сестре, проживавшей в Варшаве. Она была замужем за русским офицером Яновским, а позже из его коллекции полотно оказалось в собрании Эрмитажа.
Эдгар Дега — один из представителей французского импрессионизма в живописи и графике. В противоположность своим коллегам он мало интересовался пленэром. Любимыми темами художника, в которых он очень узнаваем, были бега, скачки, жизнь балерин во время репетиций и выступлений, женщины за умыванием, певицы из кафешантанов. Через этих героев Дега решал свои художественные задачи: быструю смену движения, сложный ракурс и поворот силуэта, а также по-новому использовал технику пастели.
В Эрмитаже хранится одна из лучших «пастельных» работ мастера — «Причесывающаяся женщина» или «Женщина за туалетом». Молодая девушка, сидящая в сложной позе, изображена со спины. Тонкая моделировка тела, плавная, текучая линия силуэта и чистый светлый колорит картины пленяют зрителя. Дега использовал тончайшие нюансы однотонной, гладко растушеванной пастели, потом постепенно обогащал их другими оттенками и переходами, а под конец вводил яркие цветовые штрихи, подчеркивающие ту или иную форму.