- Какое еще письмо? - не понял Некромант, - я не веду ни с кем переписки вот уже долгие годы.
Я почесал затылок и напомнил ему обстоятельства моего появления здесь. Рассказал, как человек в одеянии Мага Огня вручил мне свиток с наказом вручить его Верховному Магу Круга Огня. Вручить то я вручил, но оказалось, что письмо было адресовано Ксардасу - моему сегодняшнему собеседнику.
- Долгие годы! - вздохнул Ксардас, - хотя бы знать, кто там писал и чего. Ты, хитрая рожа, случайно не подсмотрел, чего там было написано?
Я отвел глаза.
- Было дело. После вынужденного купания сургуч слегка отстал и я просмотрел это сообщение. Но, практически ничего там не понял. Мне еще показалось - ерунда какая.
- А вспомнить не можешь?
- Отчего не могу. У меня почти фотографическая память.
- Тогда давай вспоминай быстрее. Это, наверное, то послание, которого я так и не дождался в свое время.
Я прикрыл глаза и попытался вызвать в памяти картинку. Вот я вылез из воды, вот достал из-за пазухи свиток. Тогда я его еще не таскал в рюкзаке. Вот я его развернул чтобы просушить на солнце. Ага! Вот!
"Многоуважаемый мастер!
Ваше предыдущее письмо вызвало беспокойство среди магов. Мы посоветовались и в этом
послании сообщаем Вам о нашем решении. Братство представляет собой большую опасность.
Оно угрожает нашей торговле с королем, угрожает нашему королевству и Вашей жизни.
Вам необходимо отправить к сектантам одного из своих людей, чтобы разузнать какой бог
наделяет их силой и какими знаниями они обладают. Когда это станет известно, мы сообщим
священнослужителям о том, что мы вместе отправим этого темного бога туда,
откуда он явился. Наши ученые работают над древними манускриптами.
Мы постараемся сообщить Вам все, что сможем узнать.
Да поможет нам Иннос!"
- Марвин! Ты просто гений! Но каким образом тебе удалось запечатать послание обратно? Ведь ты его как-то запечатал?
Я пожал плечами. На самом деле, я не изобретал никаких новых методов, а просто приклеил сургуч обратно казеиновым клеем, некоторое количество которого выпросил у Гуно. Ксардас же от моих методов пришел в восторг и сказал, что в свое время он бы охотно взял бы меня к себе заместителем.
- Ну вот! Это именно то, что я хотел услышать! Дело вовсе не в Барьере и не в горе магической руды! Кто так утверждает, еще больший кретин, чем Корристо. Маги Огня взялись не с того конца распутывать проблему! И очень долго удивлялись, почему это у них ничего не получается! Представляешь, ни один из них так и не задал себе вопроса, почему Барьер настолько превысил первоначально планируемые размеры!
- А на самом деле? Почему? - спросил я.
Ксардас помрачнел.
- На самом деле (я все больше уверяюсь в этом), разгадка кроется под городом орков.
- Город орков! - изумленно вскричал я.
Некромант выгнул брови гиперболой.
- Орки вовсе не такие тупые создания, какими их пытаются представить. На самом деле их цивилизация едва ли не старше нашей. Их город находится неподалеку, там даже есть нечто вроде Храма...
- Знаю, был я в том Храме. Ничего особенного.
- Болван! - наградил меня крепким эпитетом Ксардас, - я говорю о подземном Храме. Некогда орки под своим городом выстроили Подземный Храм в честь какого-то бога. Выстроили, естественно, руками пленных людей. И вот, я полагаю, что разгадка кроется именно внутри этого Храма.
Я поджал губы и скептически поинтересовался:
- А на чем основана такая уверенность?
- Да есть кое-какие намеки. Я даже знаю одного типа, кто может предоставить нам соответствующую информацию.
На чело Некроманта наползла задумчивость. Какая-то угрюмая задумчивость.
- Не так давно сюда забрел один любопытный орк. Мои слуги схватили и привели его ко мне. Знаешь, что он сказал под пытками?
При слове "пытки" меня передернуло, точно затвор автомата Калашникова. Не очень я уважал эти средневековые методы допроса третьей степени. Ксардас, видя такое дела, широко ухмыльнулся. Ну, конечно! Этому дьяволу пытки давно вошли в привычку. Сначала в той жизни, а затем и в этой.
- И что показал мнэ-э... допрос этого орка? - поинтересовался я.
- Он сказал, что неподалеку отсюда, в развалинах старой крепости на горе, с недавних пор поселился изгнанный шаман орков. Об этом шамане я слыхал уже давно, поэтому тебе стоит сходить к нему и переговорить с ним.
- Мне? - изумился я.
- Ну, не мне же. Только смотри, аккуратнее. Шаманы орков - те еще звери. Чуть что не понравится - запросто поджарить может.
- Вот спасибо! А за что хоть шамана изгнали? Может он в каннибализм ударился?
- Не знаю. Мои слуги слегка переусердствовали, и орк преждевременно отправился в мир иной - к себе домой.
Я обреченно допил пол-литра вина и сказал:
- Ну, раз такое дело, то найдем мы этого орка. А как же я с ним разговаривать буду? Их речь похожа на какое-то похрюкивание...
- Возьмешь с собою еще бочонок вина, выпьешь его и похрюкаешь на тему Подземного Храма.
Ксардас поднялся из кресла, в котором просидел едва ли не сутки, и со скрипом разогнул спину.
- Соли откладываются. Нужно опять очищающее зелье готовить. Старость - не радость.
- Слышишь, старче! - окликнул его я, - ты бы мне кровать какую сотворил, честное слово! Притомился я чего-то от вина и приятельской беседы.
- В пути отдохнешь и протрезвеешь! - строго сказал он, - время не терпит. Что-то мне в последнее время Барьер не нравится. Как будто чует что...
Отвесив церемониальный поклон, я попятился задом на открытую всем ветрам асотею и там превратился в моего любимого насекомого - шершня. Не знаю, чем это было вызвано, но мой шершень в этот раз валял изрядного дурака. Вероятно, сказывалось влияние алкоголя, что в крови человека был почти незаметен, а вот шершню добавил немало отваги. До сих пор ломаю себе голову - ну на кой мне было нападать на того шныга? Шныг, бедняга, от такой подлости едва не окочурился. Они ведь с шершнями всегдашние соседи-приятели. А моего шершня потянуло на подвиги с далеко выдвинутым вперед жалом.
Едва я отбился от этого чертового земноводного! Причем, пришлось применять технику пилотов второй мировой войны: я заваливался на крыло, делал бочки, крутил мертвые петли и виражи. Закончилось это дело классическим иммельманом и паническим бегством. Далеко позади израненный шныг недовольно клекотал и харкал кровью. Но мне тоже досталось. Одно крыло было наполовину оторвано, а жало я потерял в схватке.
Все же, до горы с развалинами крепости я дотянул. Там превратился в человека, подлечился магическими эликсирами и задал жару четырем оркам, что стояли в дозоре. Двоих мне удалось снять из арбалета, а остальных я прибил возвратясь после все того же хитрого тактического приема под названием "паническое бегство".
Нет, вредно пить так много вина. Против четырех орков сражаться в человеческом облике - это все равно, что на шныга в облике шершня нападать! Я пожалел, что рядом нет никакого ручья - вот где остудил бы буйную головушку. Пришлось выпить еще один эликсир лечения - только тогда я почувствовал, что хмель выветрился из меня практически на семьдесят процентов. Глянуть бы на себя в зеркало - получить еще один инфаркт. Как бы меня этот орк-шаман не испугался в таком затрапезном виде...
Я пожал плечами, хмыкнул и побрел по серпантину, с каждым витком все более приближаясь к цели своего путешествия - развалинам старой крепости. В старину все крепости строились на высоких холмах, с одной стороны которого обязательно протекала река, а то и две. Предпочитали строить, во всяком случае. В гору наступать всегда труднее. А господствующая высотка - она и в Африке... пирамида... Хеопса.
С такими мрачными мыслями я почти добрался до самой вершины холма, когда сквозь покров моей задумчивости стали пробиваться какие-то посторонние звуки. Сразу я их принял за звуки работающей кузницы - уж больно все это было похоже на бряцанье молотков по наковальне. Неужели этот орк на старости лет решил оставить шаманство и освоить мирную профессию? Вряд ли! Такие умирают, но не сдаются. Затем мне послышался более знакомый звук. По-моему, с таким эффектом уходят в цель файерболлы - заклинания типа "огненный шар". Неужели на моего шамана кто-то напал? Эй! Это - моя добыча!