Но как его узнать? Каждый может заявить, что угодно! Чем вы докажите свою избранность? Ведь, бог тьмы тоже начеку. Может, вы его посланники? К тому же, в договоре говорится об одном избранном, а вас трое. Да ещё вы утверждаете, что великий воин, защитник самих богов, эта любящая хорошенько выпить женщина?!
Согласитесь, звучит очень странно и неубедительно! Поверить вам очень сложно.
— Я вообще не пью! — попробовала оправдаться я, — а это произошло от отчаянья!
— А можно взглянуть на документ? — поинтересовался Альдер.
Сиутилан протянул ему свиток.
Быстро пробежав глазами по строчкам, Альдер ткнул пальцем вниз пергамента: «А это что, подпись вашего спасителя?»
Я тоже взглянула в свиток и невольно ахнула. Под ровными строчками древнего договора пламенела пятиконечная звезда!
— Да, — кивнул король, — мы не знаем, как зовут чёрного человека, но знак на договоре горит уже тысячу лет и вероятно, как-то связан со своим хозяином.
Альдер повернулся ко мне: «Ну, давай доказывай, что ты — Избранная!»
Вздохнув, я подняла ладонь правой руки к королю.
Сиутилан застыл и тихо прошептал: «Свершилось! Явился Избранный, чтобы спасти наш мир!»
— Теперь ты веришь нам? — спросил Альдер.
— Конечно! — воскликнул король, — но есть одно обстоятельство, из-за которого, очень сложно добраться до кольца.
— А разве оно не в твоём дворце? — удивился Альдер.
— Что ты, — замахал руками король, — как можно божественную реликвию хранить в светском помещении?! Наши предки нашли недалеко от города храм. Он был напичкан десятками хитроумных ловушек. Лишь несколько шаманов смогли с ними разобраться. Именно они и стали хранителями кольца. Шаманы спрятали его в самом потайном зале храма, и даже я, король, ни разу не видел этой древней реликвии.
Опять какие-то замороченные храмы! А при слове «ловушки» мне, вообще, стало не хорошо.
И только светлым воинам всё было нипочём. Глаза Альдера лихорадочно заблестели. Вот прямо сейчас бы и рванул в храм! А Тиллю, по-прежнему, глубоко наплевать, куда идти.
— Так, и какие у нас проблемы с храмом? — Альдер вернул свиток и заинтересованно уставился на короля.
Сиутилан разлил вино по бокалам и, выждав пока пена из пузырьков исчезнет, выпил.
Воины света последовали его примеру.
Ещё бы, как можно решать важные проблемы на трезвую голову?
— Сто лет назад, — начал новый рассказ Сиутилан, — нашим народом правил король Умтрай.
С детских лет, как повествуют хроники, отличался он злобным нравом, словно разум его был тёмен, как у орков оставшихся за горами.
Взойдя на престол, Умтрай стал регулярно проводить обряды, посвящённые Белиару. Король так запугал своих подданных, что те покорно молчали. И если бы не Фиатил, жена Умтрая, силы тьмы давно бы уже заполнили нашу долину. Но королева, поддерживаемая шаманами храма и используя магию, не позволяла Умтраю перейти ту черту, после которой рухнуло бы зыбкое равновесие в нашей долине.
Но, видимо, сам Белиар нашептывал королю о безграничных возможностях кольца. И однажды собрав самых отчаянных и преданных ему воинов, этот безумец отправился к храму, чтобы завладеть артефактом и стать владыкой всего подлунного мира.
— Властью данной мне богами, я требую, чтобы вы пропустили меня в храм! — приказал он, встретившим его шаманам.
А когда бессменные слуги кольца отказались подчиниться, небо почернело, и на хранителей пали огненные стрелы, моментально испепелив их тела.
Ничего больше не мешало королю войти в священную обитель. Как одержимый метался он по лабиринтам коридоров, звериным чутьём избегая ловушек. Сам Белиар вёл его.
В потайной зал, где находилось кольцо, Умтрай добрался только один. Все его воины погибли по дороге и теперь, став нежитью, обитают в тёмных закоулках храма.
Возле статуи Неведомого бога стоял последний хранитель.
— Одумайся! — закричал он Умтраю, — это кольцо наша последняя надежда на возрождение светлых богов!
Но король только рассмеялся ему в лицо и метнул раскалённую молнию. И в этот миг перед хранителем появилась Фиатил. Она своим телом прикрыла хранителя от неминуемой смерти, и тот успел произнести магическую формулу страшного, древнего проклятия.
Безумный король упал замертво, а под потолком образовалось небольшое тёмное облачко. Печальные глаза смотрели из него на умирающую Фиатил.
— Ты, презренная колдунья, помешала мне, — раздался тихий голос, — ты будешь наказана. И наказаны будут все дочери вашего рода!
Потом Белиар пригрозил хранителю: «Я ещё доберусь до тебя, и кольцо станет моим! А храм с этой минуты будет под охраной нежити».
С тех пор уже более ста лет никто не решается зайти в храм. Может, тот хранитель всё ещё и несёт службу? Хотя вряд ли, ведь прошло столько времени!
— А как вы узнали всю эту историю? — спросил Тилль, — и что за проклятие висит теперь над королевским родом?
— Фиатил смогла вернуться во дворец. В последние минуты перед тем, как покинуть этот мир, она поведала о том, что произошло в храме.
«Берегите кольцо, каких бы жертв этого не стоило!» — Были её последние слова.
Сначала о странном проклятии забыли. Всё было спокойно, как и прежде. Но когда старшей принцессе исполнилось двадцать лет, страшный ураган обрушился на долину и бушевал много дней.
Шаманы без устали колдовали, чтобы узнать причину надвигающейся катастрофы. И тут вновь появился человек в чёрном.
— Белиар пытается войти в вашу долину, — объяснил он, — но пока силы кольца ещё могут противостоять ему. Однако, один из его прислужников всё-таки смог проникнуть сюда. Это — бессмертный тролль. И он в состоянии уничтожить весь город, если ему не будут приноситься жертвы.
Ваша умершая королева повинна в том, что появилось это чудовище, и отныне каждая королевская дочь, достигшая совершеннолетия, должна приноситься ему в жертву. Это поможет протянуть время, пока сюда не явится избранный.
— А можем ли мы как-нибудь избавиться от монстра? — спросили испуганные шаманы.
— Нет. Но придёт воин, смеющийся в лицо смертельной опасности, и появится надежда…
С тех пор рождённые в королевской семье девочки вызывают скорбь и горе всего племени. Шаманы отводят их в лес к пещере и оставляют там. Что ожидает принцесс дальше, никто не знает, но ещё ни одна не вернулась обратно. Теперь пришла очередь моей дочери, Шиул, — Сиутилан опустил голову и прикрыл глаза ладонью.
Мне стало очень жалко короля и несчастную Шиул. Но отчего-то напрягали слова правителя об избавителе, смеющемуся в лицо опасности. Ну вела я себя неадекватно в тюрьме, напившись «Мурашке», но это же совсем не значит, что теперь мне придётся воевать с каким-то там жутким троллем?! Или придётся?
Я глянула на ехидно ухмыляющихся воинов света и поняла, что в ближайшем будущем иду спасать Шиул!
Но ничего, я ещё докопаюсь до истины и узнаю, кто подложил мне эту бутылку!
— Где находится тролль? — сразу приступил к делу Альдер, — чего тянуть время? Давайте нам карту, и мы посмотрим, что можно сделать.
— Да, да, — закивал головой, воспрянувший духом, Сиутилан.
Та будничность, с которой Альдер спешил уничтожить бессмертного монстра, словно каждый день только этим и занимался, вселила в короля надежду, что его любимая доченька останется при нём.
Тут дверь распахнулась, и в комнату ворвалась сама виновница торжества, принцесса.
— Отец! — она бухнулась перед королём на колени, — я пойду с чужеземцами! И
чтобы ты не говорил, не изменю своему решению!
Ещё бы! Как можно оставить без присмотра милашку Тилля?!
— А я и не отговариваю тебя, — снова загрустил король, — Если ничего не получится тебе придётся остаться в пещере, — и он нежно погладил дочь по голове.
— Через два дня срок принесения жертвы, — Сиутилан поднялся, показывая, что аудиенция закончена, — вы, чужеземцы, наши почётные гости. Отдыхайте. Осмотрите город. И, главное, готовьтесь к битве! Я отправлю с вами самых лучших воинов и шаманов. Думаю, пришло время избавиться от порождения Белиара!