— Что случилось?
— Да ничего особенного. Просто ты чуть не искупалась. Говори спасибо Тиллю, он не дал тебе нырнуть в реку, — Альдер протянул мне какое-то бодрящее средство, — кстати, Тилль, ты проиграл мне десять золотых! Избранная уснула раньше, чем ты выкурил косячок.
— Разорение одно с этой избранной, — забурчал Тилль, вытаскивая из своих запасников блестящие монеты.
Сон сразу слетел с меня, да и воины света наконец-то взялись за вёсла, и мы помчались вперёд.
Теперь наше путешествие стало намного комфортней. Особенно для меня, ведь я вёслами не махала!
Вместо того, чтобы бить ноги, мы целыми днями плыли в лодке, выбираясь на берег лишь переночевать. Моим развлечением, помимо Тилля, стало наблюдение за подводным миром. Речная вода оказалась на удивление прозрачной, и дно хорошо проглядывалось, даже на приличной глубине.
Свесившись за борт, я пыталась поймать плавно колыхающиеся водоросли, либо мелкую живность, в огромном количестве суетящуюся в воде. Иногда под лодкой проплывали здоровенные рыбищи и, величаво помахивая хвостом, исчезали в глубине. Понято, почему мои приятели не любили рыбную ловлю! Если такая рыбка ухватит крючок, то неизвестно, кто кого и поймал!
И вот однажды, какой-то глухой мощный звук стал приближаться к нам, а может мы к нему.
Течение заметно набрало скорость, а горизонт заволокла белёсая пелена, над которой ярким коромыслом зависла радуга.
— Красота-то какая! — восхитилась я, — что это?
— Водопад! — в голосе Альдера я уловила нотки беспокойства, — надо срочно пристать к берегу, иначе навернёмся с высоты птичьего полёта!
Светлые воины с трудом гребли наперерез всё более усиливающемуся течению.
Тревога перекинулась и на меня. С ужасом наблюдала я стремительно приближающийся обрыв. Грохот падающей вниз воды стал таким, что приходилось кричать друг другу, чтобы хоть что-то услышать. Хорошо, что берег был не очень далеко.
Наша лодка стукнулась несколько раз о выглядывающие из-под воды валуны, закружилась вокруг своей оси и выскочила на мелководье.
Но течение к этому времени набрало такую силу, что нас потащило вдоль берега, и острые камни заскрежетали по днищу. Звук раздираемых досок, заставил нас срочно покинуть, ставшую почти родной, лодку.
Вода доставала чуть выше колен, но стремительный поток моментально сбил меня с ног и потащил вслед за рассыпающейся в щепки лодкой.
Пару раз набегавшие волны накрывали меня с головой. Я совсем одурела, нахлебавшись воды и от тщетных попыток встать, хотя бы на карачки. Из последних сил я плюхалась и барахталась, не в состоянии даже сообразить, где находится берег! Река настойчиво не хотела отпускать меня и тянула к водопаду.
Моё неудержимое движение смог остановить спрятавшийся под водой валун, о существовании которого я узнала, лишь хорошенько треснувшись о его полированный бок лбом.
Из глаз моих вылетел фейерверк искр, а мозги, и так наполовину перемешанные с водой, совершенно отключились… Впоследствии я так и не смогла вспомнить, каким образом была извлечена из реки моими спасителями — воинами света!
Опомнилась я уже на берегу, сидя на мокром песке и мучительно откашливаясь и отплёвываясь водой.
— А говорила, что умеешь плавать! — Тилль стянул с меня сапоги и вылил из них по ведру воды.
— В нормальных реках умею! — осипшим голосом пожаловалась я, — а не в таких, которые несутся со скоростью бешеного бегемота.
Альдер протянул мне какой-то эликсир. При виде бултыхающейся в пузырьке жидкости, меня сразу стало тошнить.
Хотя одежда сразу просохла, меня била мелкая дрожь. То ли испуг ещё не прошёл, то ли я никак не могла согреться после холодного купания.
Пришлось делать остановку и разводить костёр. Альдер закутал меня в свою тёплую куртку и стал отпаивать горячим чаем из огненных ягод.
Светлые воины смотрели, как я стараюсь не расплескать чай трясущимися руками. Кажется они почувствовали свою вину. Давно пора!
Чай помог, я начала согреваться и, прикорнув возле костра, слушала неспешный разговор моих приятелей.
— Это тот самый водопад? — спросил Тилль Альдера.
Я насторожилась, хотя и делала безразличный вид.
— Он самый! Радужный поток, — кивнул Альдер и закурил.
— Нормальные люди обходят это место стороной! — нахмурился Тилль.
— И мы обойдём! — откликнулся Альдер. — Кто же, по доброй воле, полезет в пасть злобного демона?
— О чём это вы там говорите? — я приподнялась на локтях.
— Ты погляди, избранная очнулась! — воскликнул Тилль, — а мы уже решили заменить тебя на Элану!
Зная об особой «любви» ко мне со стороны Тилля, я не стала обращать внимания на его ехидные реплики, а попросила Альдера поподробнее рассказать об этом месте.
Альдер растянулся на траве, засунул руки за голову и, мечтательно уставившись в звёздное небо, поведал следующую историю: «Легенду о Радужном потоке я узнал чисто случайно. Вообще-то, я искал древние манускрипты о магических зельях и, неловко потянув за один из свитков, обрушил на себя все книги из шкафа. А так как это произошло в монастырской библиотеке, где я шарил без высочайшего позволения Пирокара, то от поднятого шума пришлось срочно делать ноги. Чтобы не уходить совсем пустым, я схватил первую попавшуюся под руки книгу, надеясь, что это именно то, что мне нужно.
Но это оказался какой-то древний доклад всеми забытого мага, в котором тот, яркими красками повествовал о своих приключениях в этом странном месте. И особо о том случае, когда демон чуть не уволок его в бездну.
Местные жители поведали автору древнюю легенду о том, что множество веков назад раскололось небо, и рухнул вниз огненный шар. И явился из шара чёрный змей и сразу исчез в речном омуте. А через несколько дней демон своим колдовством поднял русло реки, и потоки воды навсегда скрыли его убежище от любопытных глаз.
Тучи брызг взметнулись в небо, когда вода низринулась с крутизны, и вспыхнула яркая радуга. И ни разу не погасла она, потому что демон любуется ей и день и ночь. И горе тому смертному, кто посмеет отвлечь его! Утянет под воду, сбросит вниз и похоронит под камнями в омуте.
А самому автору доклада просто чудом удалось спастись. Поэтому место это имело очень дурную славу. Но в наше время люди не заходят в такую даль на орочих землях и легенду о Радужном потоке постепенно забыли. Но путь наш лежит мимо, и надо быть круглым дураком, чтобы не взглянуть на это чудо природы. А в древнего монстра я не верю. Если он и существует, то наверняка уже прирос к своей яме, покрылся ракушками и рыбьей икрой!»
— Зря ты так о нём, — тихо сказал Тилль, — демон не смог бы ворочать дно реки. Такое под силу только божеству! А богов лучше не гневить, как бы чего не вышло!
Дальнейший разговор как-то не заклеился, и я, поворочавшись на жесткой земле, уснула.
Тяжёлый ком похожий на подушку, давил мне на плечи…
Спросонья я никак не могла понять, что это такое и тупо смотрела на искорки костра. Неожиданно ком стал быстро утяжеляться, вдавливая меня в землю. Всё это было так странно, но не страшно.
Я решила скинуть непонятный груз, но не тут-то было! Тело мое сковало так, словно его заморозили.
С большим трудом я кое-как пошевелила кончиками пальцев, и в ту же секунду ком соскочил с плеч и смачно стукнулся о землю.
Я сразу забыла о нём, потому что тело моё стало лёгким, как пушинка, и я взлетела над костром. Потрясающее чувство невесомость наполнило душу невероятным восторгом! Я парила в метре от земли в блаженном состоянии полнейшего счастья.
Сколько это продолжалось? Спать мне совершенно расхотелось. Над рекой заалел рассвет, когда я обрела свой вес и потихоньку опустилась на траву.
Светлые воины продолжали мирно похрапывать, а меня непреодолимо потянуло к водопаду. Я встала и пошла на шум падающей воды. Вскоре из-за деревьев мелькнула сияющая радуга, и я оказалась на краю глубокого обрыва.