Стараясь двигаться, как можно тише, я преследовал свою невесту. Как я и опасался, она остановилась перед дверью в покои мистера Голда. Я замер в одной из декоративных ниш за портьерой. Белль не стучала в двери, продолжая стеклянно смотреть перед собой, но хромой чёрт всё равно открыл ей. Он стоял при параде, как будто и не ложился, - в своём чёрном сюртуке и фиолетовом галстуке, заколотом извечной булавкой с головкой в форме ящерицы. Он сразу же обнял за плечо мою Белль - мою ли? - и завёл в комнату. И она послушно зашла. И дверь тихо затворилась за ними, ключ повернулся в замке.
Во мне бурлило такое бешенство, что я был близок к тому, чтобы вломиться в комнату и придушить этого хромого ублюдка на месте. Еле сдерживая гнев, я подошёл ближе и прижался ухом к двери. Всё ещё гремела гроза, поэтому ничего услышать мне не удалось, и я заглянул в скважину, благо ключ оказался вынут. Обзор оказался невелик. Белль стояла спиной к окну. Лица её было не разглядеть. Мистер Голд перед ней делал руками какие-то движения и что-то говорил. Потом он дал ей выпить из фигурной склянки и слишком интимно погладил по волосам. Когда он отошёл в сторону - мистер Голд был без трости и совсем не хромал, успел я заметить, - вспышка молнии в боковом окне осветила лицо моей красавицы, и меня буквально отбросило в сторону от этого зрелища. Она всё ещё смотрела перед собой без всякого выражения, как сомнамбула, но не это так испугало меня. Вся кожа моей невесты была покрыта какими-то отвратительными серыми струпьями, глаза её стали выпуклыми и жёлтыми, а в приоткрытых губах можно было заметить острые треугольные зубы, похожие на клыки тех акул, чьи чучела мы видели в музее естествознания. Это было какое-то чудовище! Монстр!
Не помню, как я оказался в своей спальне. Я закрылся на ключ, на всякий случай подпёр дверь тумбочкой и всё равно не смог сомкнуть глаз до самого рассвета. Я боялся выходить из комнаты. Больше всего мне хотелось поскорее собраться и сбежать из этого дома, и больше не возвращаться. Ещё никогда я не чувствовал такого страха и прежде думал, что ничто не сможет напугать меня до такой степени.
========== Часть 3 ==========
Заставило передумать меня деликатное постукивание в дверь горничной. Она сообщила, что мисс Белль и мистер Голд уже давно в столовой и собираюсь ли я к ним присоединиться к завтраку. Это был обычный будничный вопрос. И я подумал, что если служанка, да и остальные слуги их видели и не бегают сейчас по дому в панике, то может, всё это мне только привиделось? Ведь чёрте что может показаться во вспышке молнии – неверной игре света и тени. Успокоив себя таким образом, я решил собраться и выйти.
В столовой всё было по-прежнему. Белль встретила меня очаровательной белозубой улыбкой, и кожа её была чистой и белой, как фарфор, а глаза всё такими же голубыми. Это только убедило меня, что ночью я чрезмерно себя накрутил, потому мне и привиделось чёрте что. Мистер Голд всё так же самодовольно улыбался, сидя в тёмной углу и цедил из чашки свой кофе, не открывая глаз от Белль.
И я вспомнил, что, несмотря на то, что могло мне привидеться, Белль сама ночью пришла в комнату к чужому мужчине, и это не могло мне просто показаться. Это было.
Узнай я об этом раньше, скорее всего в тот же день я разорвал бы помолвку и постарался ославить бывшую невесту на весь город. Просто от злой обиды. Но теперь, после того, как я провёл с Белль столько дней, часов и минут, я успел узнать её лучше. Я бы не смог так поступить с ней. Мисс Френч больше не казалась мне глупышкой со странностями. Я увидел в ней не только красивое личико в комплекте с приятным голосом. Я начал её понимать. По крайней мере, мне так казалось. Её желания и стремления совсем не вызывали во мне противоречия. Я полюбил её по-настоящему. В разлуке я только убедился в своём открытии. И уже фантазировал, как после свадьбы, мы с Белль отправимся в путешествие до самой Индии, на пароходе, на поезде, пересечём половину земного шара… Я собирался исполнить любую её мечту!
Но прежде мне нужно было спасти её от проклятого опекуна, чтобы он с ней ни сделал.
После завтрака я пригласил Белль прогуляться по саду. Она поначалу хотела предложить, чтобы и мистер Голд составил нам компанию, но я убедил её, что мы вполне можем обойтись и без него. Мне очень важно было переговорить с ней наедине.
В саду я стал исподволь расспрашивать Белль. Что она думает о своём опекуне, не замечала ли за ним странностей. Не происходило ли с ней самой ничего подозрительного. Белль непонимающе хлопала глазами и отвечала, что ничего странного не замечала и вообще, почему это я расспрашиваю о мистере Голде! Ведь он такой славный парень! Она не лгала. Я бы почувствовал фальшь. Белль не умела врать. Она искренне не понимало, о чём я говорю. Её незнание только убедило меня в том, что этот ублюдок её околдовал. Никаких других объяснений у меня не осталось. Пассы руками, какие-то настойки во флаконах. Это напоминало гипнотическое воздействие.
Пару лет назад один мой приятель ударился в спиритуализм. Трепал, не умолкая про мистику, индийских йогов, мир духов, левитацию и гипноз. Все уши мне прожужжал. Даже на спиритический сеанс уговорил. Надоел он мне до чёртиков с этим спиритизмом. Я тогда знатно над ним посмеялся и больше мы с ним не виделись, но сейчас всё это уже не казалось мне таким бредом.
Следующей ночью я снова дежурил в той нише около спальни хромого чёрта. Я не сомкнул глаз, но Белль так и не явилась. Наутро они оба были такие жизнерадостные, и мистер Голд чаще обычного посылал Белль какие-то пошлые взгляды. Знал бы он, как я был близок в такие моменты выбить ему все зубы.
На всякий случай я решил повторить попытку. Во вторую ночь слежки я досидел только до полуночи. Глаза слипались нещадно. Бодрствовать несколько ночей подряд я был не готов и уже возвращался в свою комнату, когда услышал какие-то странные звуки, доносившиеся из библиотеки. Благо ночь была тихая и мне точно не послышалось. Осторожно ступая по скрипучему паркету, я подкрался ближе. Дверь была приоткрыта, внутри – на читальном столе горела свеча. Мистер Голд сидел рядом, а Белль стояла перед ним в белой ночной сорочке. Её лица я не видел. Голд смотрел на неё снизу вверх, будто любовался, и пошло гладил по заду растопыренной ладонью. Он прохрипел что-то еле слышно, на что Белль медленно кивнула и стянула через голову рубашку, оставшись совершенно нагой перед ним.
Какой же хорошенькой она была, моя невеста. Я даже залюбовался, идиот. Расслабился, забыв обо всём. Поэтому оказался совсем не готов, когда пламя свечи вдруг дрогнуло, тень колыхнулась на теле моей красавицы, и в одно мгновение кожа её покрылась серыми струпьями, золотившимися в свете свечи. Я не смог сдержать вскрика ужаса. Белль оглянулась на мой крик, явив тот жуткий облик, который я видел тогда в грозу.
В тот же момент я, сломя голову бросился прочь, потому что то, во что превратилась моя невеста, бросилось следом за мной. Ноги подгибались от страха, но я успел добраться до своей комнаты. Как только я успел повернуть ключ в замке, что-то ударилось в дверь, послышалось совершенно жуткое шипение и царапанье. Я дышал, как загнанный, во все глаза, глядя на запертую дверь. Кровь бухала в ушах барабанным боем. Настойчивое царапанье всё продолжалось, как будто это существо собиралось проскрести дыру. Потом снова ударило. Так сильно, что из скважины выпал ключ и звякнул о пол.