Я закричала и выпустила ветку, которая хлестнула трау по густой нависшей брови. Создание открыто рот с синюшными губами и взревело. Горячее тошнотворное дыхание овеяло моё лицо — пахло оно гниющим мясом и прахом.
Трау по своей природе были вегетарианцами в их исконных местах обитания. Строчка из "Полевого Руководства по роду Lychnobious" Майлса Малмсбери всплыла в моей голове. Я должна буду сказать ему, что он ошибся — если выживу. Я потянулась к кинжалу, пристёгнутому ремнём к моей талии, когда трау бросился на меня, но раньше, чем я смогла вынуть из ножен кинжал, я врезалась в землю, словно меня прижало пресловутой тонной кирпичей. "Только вот у кирпичей не было такого плохого дыхания", — подумала я, уставившись в два остекленевших глаза, которые, как показалось, были затянуты некого рода плёнкой, под которой двигались тёмные формы, как плавающие подо льдом рыбы.
Я уже видела нечто такое раньше...
В тот момент лёд разбился вдребезги.
Замешательство охватило массивный лоб трау, и мускулатура создания ослабела.
— Мннн, — произнесло оно, а затем милостиво скатилось в меня.
— Ава! — закричала Хелен мне в лицо и начала трясти мои руки.
В одной её руке всё ещё был стиснут лук. Я повернула голову и потрясённо посмотрела на трау. Одна из стрел Хелен — все её стрелы имели белоснежные голубиные перья, которые она считала "нарядней" мутно-коричневых, которые использовали остальные — торчала из правого глаза трау. Чёрная желчь сочилась по его щеке.
— Т-ты... застрелила его.
— Только не начинай про указы Жилли, — воскликнула Хелен, её голос едва не сорвался на истерику. — Эта тварь собиралась съесть тебя!
— Считается, что они вег... вегетарианцы, — заикаясь, выговорила я.
С трудом встав на колени, я склонилась над трау.
Хелен издала задыхающийся звук.
— Ну, этот явно сорвался с диеты. Выглядит он так, будто только что закончил званый обед с шестью блюдами в ресторане "Delmonico's" — почему его шерстяная... как там его... — Хелен указала на лохматую меховую тунику на трау, — не сидит на нём правильно?
Живот трау, в самом деле, выпячивался из его туники и свисал над кожаными штанами. Взгляд на его одеяние вызвал тревогу. Это создание не было животным — это был своего рода человек, один из фейри, покинувших Волшебную страну и скитавшихся по лесу Блитвуда. Возможно, он потерялся и был напуган. Его глаза выглядели ошалевшими...
Нет, не ошалевшие. Остекленевшие. Как будто покрыты льдом. И нечто двигается под ними...
Я склонилась, присмотрелась более внимательно и увидела, как нечто задвигалось под мутной поверхностью нетронутого глаза.
— Хелен, — сказала я, поднимаясь на ноги. — Думаю, нам лучше...
Прежде чем я успела закончить, глаз трау треснул, выпустив струю чёрной жижи. Хелен закричала и закрыла лицо, огородив себя от гейзера, который извергался из глаза трау — гейзера с перьями.
— Сумрачные вороны! — закричала я, рывком поднимая Хелен на ноги. — Бежим!
Я протолкнула Хелен сквозь узкий просвет в кустарнике на открытую полянку — идеально круглую и окружённую кустарником, усыпанным белыми цветами и чёрными воронами. Я неясно соображала, что всё это время лес вёл нас сюда, издеваясь над нашим желанием остановить время. Время остановить было невозможно, если ты не возьмёшь будущее в свои руки, оно овладеет тобой и потянет тебя туда, куда оно пожелает тебя вести.
А потом мы с Хелен стали падать вниз по длинному, тёмному туннелю в необозримую неизвестность.
ГЛАВА 2
Я не знаю, как долго была без сознания. Когда я пришла в себя, свет, струившийся по стенам пещеры, в которую мы упали, был тёмным золотом позднего вечера. Он окрасил грязные стены в цвет кленового сиропа, растекаясь по искривлённым корням. Я потрясенно смотрела на них, словно один их вид мог заставить мой мозг перестать звенеть...
Басовый колокол, сигнализирующий об опасности, отбивал в моей голове. Я вскочила на ноги, отчего звон стал ещё хуже, и огляделась в поисках опасности. Неужели трау последовал за нами сюда? Нет, трау был мёртв. Но то, что вырвалось из него, было живым. Чёрная ворона сидела на краю пещеры, её силуэт вырисовывался на фоне густого золотистого света, она с любопытством склонила голову в мою сторону. Она закаркала, и ещё одна ворона присоединилась к ней.
Сумрачные вороны. Они вылетели из трау. Я оттолкнула Хелен...
Хелен. Я оторвала взгляд от ворон и стала искать Хелен. Она лежала у меня за спиной лицом в грязи. Я закричала от этого зрелища и, спотыкаясь, бросилась к ней, зовя её по имени. Я схватила её за руку, и она оказалась холодной. "Просто она уже давно лежит на холодной земле", — сказала я себе. Я перевернула её на спину. Я едва могла разглядеть её лицо в тёмном свете, потому что оно было покрыто грязью, как и её белая блузка. Хелен будет в ярости. Она купила эту блузку у мисс Джейнвэй прямо перед выездом в школу, потратив дополнительные деньги на прекрасную французскую вышивку и жемчужные пуговицы. Она будет просто вне себя. Я ещё раз хорошенько встряхнула её, и она тут же очнулась.
Она застонала.
Чувство облегчения нахлынуло на меня. Хелен с трудом приоткрыла глаза, белки ярко выделялись на её грязном лице.
— Ава, почему ты вся в грязи? И почему ты плачешь? Что случилось?
— Мы провалились в яму! — воскликнула я, ещё больше перепачкав грязью лицо, пока попыталась вытереть слёзы.
— Не нужно говорить об этом как о достижении... ой! — Хелен застонала, сев и потирая локоть. — Ты не Алиса, и эта дыра совсем не похожа на Страну Чудес. И как ты думаешь, на что все эти вороны смотрят?
Я развернулась. Края пещеры были усеяны воронами, их чёрные глаза смотрели на нас с Хелен.
— Это сумрачные вороны, — сказала я по возможности тихо и спокойно. — Они вылетели из трау, вот почему он так странно себя вёл. Он был одержим "сумерками".
— Все эти вороны не могли выйти из трау, — сказала Хелен. — Должно быть, они ждали... — Хелен оглядела грязную яму. — Как будто им здесь что-то нужно. Как думаешь, чего они хотят?
"Вырвать наши глаза и зарыться в нас, пока мы не станем их созданиями", — подумала я. Но Хелен я сказала:
— Ты права. Здесь должно быть что-то, чего они хотят. Мы должны рассказать Жилли...
— Да, мы дадим ему подробный отчёт, напечатанный в трёх экземплярах... но, Ава, как именно мы пройдём мимо ворон?