— А вот и Мистер Омар! — крикнула я Хелен, перекрывая внезапный резкий и пронзительный свист поезда. — Мы почти на месте.
Пар снова поглотил его. Я бросилась вперёд и столкнулась с джентльменом в мокром шерстяном пальто.
— Извините, — сказала я, пытаясь обойти мужчину.
Но Хелен остановилась, и её хватка на моей руке внезапно стала свинцовой, подобно якорю, брошенному в море.
— Простите, сэр, — сказала я, пытаясь выглянуть через плечо мужчины в поисках Омара. — Не могли бы вы нас пропустить? Наши попутчики ждут нас в следующем вагоне.
— Полагаю, вас ждёт целый вагон, — ответил мужчина глубоким, знакомым голосом. — Я заказал частный вагон для моей невесты.
Я посмотрела в холодные чёрные глаза Юдикуса ван Друда. Его лицо резко выделялось на фоне клубящегося пара.
— Но как?.. — начала было я, но тут услышала за спиной хихикающий смех.
Я обернулась и увидела ещё одного человека в плаще и фетровой шляпе. Его лицо было размытым, но когда я вгляделась, оно превратилось в лисьи черты, желтоватую кожу и свисающие усы Джека прыгуна. В Королевском зале был он, а не ван Друд.
— Но я думала, ты женишься на Хелен, — сказала я, поворачиваясь обратно к ван Друду.
— Неужели вы думали, что я подвергну свою дорогую невесту позорной поспешной церемонии в общественном отеле? У меня есть более грандиозные планы на неё... и на тебя, Авалайн. Но сначала мне нужно кое-что сделать... а вот и ваш школьный приятель. Это настоящее воссоединение.
Я обернулась и увидела Натана, стоящего рядом с Джеком попрыгунчиком. За его спиной я заметила мистера Беллоуза, Агнес и Дейзи, пытавшихся проскользнуть мимо носильщика со стопкой белых сундуков и сиренево-синих чемоданов из страусовой кожи и саквояжей, но поток пара остановил их. Пар образовал вокруг нас круг, отрезая нас от всех остальных на платформе.
— Да, как только мы останемся одни, мы устроим веселую вечеринку в стиле "Старые добрые времена", — сказал Натан, показав конверт. — У меня есть то, что тебе нужно... карта, показывающая местонахождение третьего сосуда. Отпусти Хелен и Аву, и я отдам её тебе.
— Мы договорились об освобождении мисс ван Бек, — сказал ван Друд. — Мисс Холл не была частью сделки.
Лицо Натана застыло.
— Не беспокойся обо мне, — сказала я ему. — Спаси Хелен. Я могу уйти, когда захочу.
— Сможешь ли? — спросил ван Друд, опустив глаза на мою левую руку, всё ещё сжимавшую руку Хелен.
Я посмотрела на наши переплетённые руки. Они были связаны сеткой от платья Хелен, которая незаметно переползла на мою руку и теперь медленно поднималась по запястью. Как будто при взгляде на него выделился какой-то токсин, он начал зудеть, как ядовитый плющ.
— Прости, — прошептала Хелен. — Я же говорила, что это ловушка. Говорила тебе бежать.
Натан подошёл ближе и поглядел на наши сцепленные руки.
— Ты можешь отпустить её руку?
Я не была уверена, то ли он обращался ко мне, то ли к Хелен, но именно Хелен оттолкнула мою руку от себя. Сеть щёлкнула и отпрянула, как змея. Она ещё туже обвилась вокруг моего запястья и впилась в кожу. Натан попытался стащить её, но она унесла с собой кусок кожи.
— От этого только хуже, — сказала Хелен. — Но если кто-то и может противостоять этой жуткой твари, так это Ава, — она больше не разговаривала со мной, она пристально смотрела на Натана. — Обменяй карту на Аву. Мне помогать уже слишком поздно.
— Нет, — сказала я, — возьми Хелен. Я буду бороться с этим. Я освобожусь.
Ван Друд зацыкал, как старая учительница.
— Такой трудный выбор, сынок. Полагаю, в такие моменты тебе действительно нужен совет отца. Хм... что бы сказал хороший отец? — он почесал подбородок и наморщил лоб, всем своим видом напоминая доброжелательного патриарха. — Знаю! Следуй своему сердцу. Выбери ту, кого ты действительно любишь. Ты ведь знаешь, кто это, не так ли?
Лицо Натана побледнело, взгляд его серых глаз метался между мной и Хелен. Затем он поднял глаза, как бы ища руководства у небес. Страшное напряжение нарушил свист. Он доносился с другой стороны платформы, куда прибывал другой поезд. Глаза Натана метнулись в сторону прибывающего поезда и широко распахнулись, как будто он нашёл то, что искал.
Он развернул конверт и бросил его через платформу на пустые рельсы перед приближающимся поездом. На челюсти ван Друда дёрнулся мускул.
— Плохой выбор, сынок. Кому-то придется сходить и забрать его. Давайте посмотрим... — он повернулся к Хелен. Я уже потянулась к ней, когда он сказал: — Дорогая, будь добра, принеси мне этот конверт.
Когда Хелен пересекла платформу, я схватила её за руку, но мне досталась лишь горсть сетки. Она клубился вокруг неё, как облако, несла её через платформу, чтобы она ступила на путь приближающегося поезда. Я закричала и бросилась к ней, но прежде чем я смогла дотянуться до неё, пернатая ракета пронеслась перед поездом и сбила Хелен на платформу. Марлин лежал на ней, накрыв их обоих своими крыльями.
— Ну, моя дорогая, — сказал ван Друд, смахнув частичку сажи с пальто. — Думаю, мы узнали, кто заботится о тебе больше всего. Очень трогательно. Должен ли я отказаться от своих притязаний на тебя и оставить тебя твоему крылатому любовнику? Ты мне больше не нужна. К сожалению, я знаю, что происходит с такими девушками, как ты, после того, как их бросают женихи. Общество увидит, что ты разорена, особенно после всего времени, которое мы провели вместе. Ты никому не будешь нужна. Ты и твоя мать будете прозябать в нищете. Ты закончишь, как героиня той книги, которую, как я видел, ты читала на днях, как она называлась? О да, Дом веселья. Разве там героиня не умирает в одиночестве, без гроша в кармане, в пансионе от передозировки опия... о боже, неужели я испортил тебе конец?
Пока он говорил, сеть извивалась вокруг Хелен. Она оттолкнула Марлина и с трудом поднялась на ноги.
— Не слушай его, — сказал Марлин. — Я не позволю ничему с тобой случиться.