Щёки Лоры вспыхнули красным, а глаза растерянно захлопали ресницами.
— А у нас — свидание?
Они не спеша шли рука об руку в сторону леса, по той самой дорожке, что привела их от перрона к особняку Шерли.
— Если ты не против…
Лора была не против. Более того, в этот самый миг ей захотелось подпрыгнуть и захлопать в ладоши — ей нравился Джозеф, даже очень, и осознание того, что это взаимно, переполнило её эмоциями.
Но на деле она лишь сдержанно улыбнулась и отвела глаза в сторону — кокетничать она не умела, да и не приходилось ей раньше этим заниматься.
— Как прошёл твой первый день на… новой работе? — Поинтересовался Джозеф, чтобы сгладить смущение, возникшее между ними.
— Вполне. — Поначалу Лора не хотела сплетничать, но надо же ей было с кем-то поделиться. — Куча стирки, непочатый край уборки и, по-моему, ты был прав. Там живут привидения.
Парень замер, изучая лицо девушки. Боже, до чего же он казался старомодным! Его одежда, жесты, манеры напомнили Лоре героев старинных фильмов — благородных аристократов, величественных и честных. И она уже жалела, что была одета в простую футболку и джинсы, а не роскошное бальное платье, ведь именно оно подошло бы сейчас как нельзя кстати к его наряду…
— Это была шутка. — Вновь пояснила девушка, ни капли не раздражаясь, всё более проникаясь симпатией к новому знакомому.
— Шутка? — Рассеянно повторил тот.
— Призраки. Привидения. Духи! — Лора начала веселиться. — Ты что, испугался?!
Но Джозеф отнюдь не разделял её веселья.
— Ты заметила что-нибудь странное в особняке Шерли?
— Что? Нет. — Улыбаясь, солгала Лора — сейчас ей только не хватало погрязнуть в детских страшилках.
Казалось, парень расслабился. Они уже дошли до перрона — того места, где началась их совсем недавняя история, и повернули назад.
— Я кажусь тебе странным? — Вдруг спросил Джозеф, на что Лора неопределённо пожала плечами.
— Немного. — Улыбка девушки вызвала улыбку в ответ. — Ты не похож на всех знакомых мне парней, и это уже хорошо. Знаешь, в городе скучно. Скучно и однообразно. Каждый вчерашний день похож на завтрашний. И ничего, абсолютно не происходит — только день сменяется ночью, а зима — летом.
— А сюда, значит, ты приехала за приключениями? Прости, но я должен тебя разочаровать: здесь ещё хуже.
— Нет! Вовсе нет! — Порывисто возразила мисс Беррингс. — Здесь я встретила тебя, а значит, уже лучше…
Джозеф оживился, воодушевлённый признанием девушки.
— … а ещё у нас есть старое кладбище, куча баек о призраках и свежий воздух дубового леса! — Парень задумался, соображая, что бы ещё сюда приплести. — А теперь ещё темноокая красавица — загадочная незнакомка, что покоряет сердца людей с первого взгляда…
— Ну хватит мне льстить! — Засмеялась Лора. — Лучше скажи, куда мы сейчас направляемся? Ну не на кладбище же ты меня ведёшь?!
На этот раз Джозеф рассмеялся, оценив шутку.
— На кладбище тебе ещё рановато. — В ответ пошутил он. — А приглашать в свой дом юную леди, с которой мы едва знакомы, без сопровождения горничной, не в моих правилах — это может опорочить её честь.
Девушке стало ещё веселее.
— Боже, Джоз?! Из какого ты века? Ты хоть представляешь, что сейчас твориться в больших городах, да и в маленьких тоже?!
— Представления не имею. — Горделиво ответил он. — И всё же я готов придерживаться своих правил, хоть они и могут показаться кому-то старомодными.
Лора, уже без стеснения, улыбалась, глядя ему прямо в глаза. До чего же он был красив. И галантен. И…
— Остаётся кладбище…
Снова смех. Лора не помнила, когда в последний раз вот так вот смеялась. И с кем ей было так же хорошо, как сейчас с Джозефом, тоже.
Лица обоих уже сводило от веселья, а на душный вечер опускались прохладные, полные долгожданной свежести, сумерки.
— Наверное, мне пора. — Нехотя произнесла девушка — ей и впрямь не хотелось расставаться с приятной компанией своего нового знакомого. — Но мисс Шерли, вероятно, уже подумала, что я сбежала.
Джозеф понимающе кивнул.
— Я провожу тебя.
Неспешно добредя до двери особняка Шерли, в густеющих сумерках показавшимся Лоре огромным белым пятном на фоне леса, они остановились.
Джозеф вдруг заметно занервничал, словно собираясь сделать какое-то признание, но Лора пока не была готова.
— До завтра, Джоз. — Шёпотом произнесла она.
— Значит, мы ещё встретимся? — Надежда в его голосе была живой, осязаемой. — И даже если Мередит…
— Я не понимаю, какое дело может быть мисс Шерли до того, с кем я буду проводить здесь своё свободное время? — Искренне удивилась Лора, во второй раз услышав от Джозефа опасения на этот счёт.