Тово Тасарику, не знакомый с основополагающими принципами осадной войны, учился медленно.
Перед следующим штурмом он приказал воинам привязать оружие к спине и разбиться на группы: каждая из них тащила длинную кость или связку палок, которые получили, разломав несколько нарт. Замысел тана состоял в том, чтобы подбежать к форту и нагромоздить из костей и палок пандус, по которому можно будет взобраться на ледяную стену.
Однако план Тово провалился, когда воины-льуку, выдержав обстрел из пращей, добрались до стены. Вонючая вода, которую ранее лили обороняющиеся, теперь замерзла, превратившись на земле в скользкий ковер, и атакующие, стесненные в движениях ношей, поскальзывались и падали. Некоторые, правда, сумели удержаться, потому что двигались медленно, но и в этом был свой минус: они дольше находились под обстрелом из пращей, и в конечном итоге барахтающиеся повсюду товарищи сбивали их с ног.
Периодически высовываясь за парапет, осажденные угостили врагов очередной порцией «золотого супа», завершив короткий бой градом из охотничьих копий и китобойных гарпунов.
К тому моменту, когда Тово снова приказал своим бойцам отступить, на земле осталось около сотни льуку, пронзенных копьями или с проломленными черепами.
Однако, вопреки успеху, с каким осажденные выдерживали штурм, беспокойство Тэры росло. У запертых внутри форта мятежников заканчивались запасы еды и топлива. Тем временем море продолжало бушевать, и никаких признаков скорого ледостава не наблюдалось.
В следующие несколько дней Тово предпринял множество попыток взять приступом ледяной форт, причем каждая из них была отчаяннее предыдущей.
В расчете на то, что у защитников закончатся камни для пращей и костяные метательные копья, Тово приказывал своим воинам атаковать волнами. Но осажденные держали наготове ледяные шары для пращей и использовали вместо копий сосульки, которые могли изготовить за ночь в большом количестве. Затем отряды льуку под прикрытием щитов из гаринафиньих шкур попытались разбить ледяную стену таранами, сделанными из самых твердых и тяжелых костей китов и собак. Защитники сбрасывали на них ледяные глыбы, искалечив и поранив многих воинов. Льуку пытались развести костер, чтобы растопить ледяную преграду, однако обороняющиеся заливали его морской водой. Льуку попробовали устрашить мятежников, перебрасывая через стену окровавленные собачьи туши, но в ответ на них сыпались головы убитых соплеменников.
Обе стороны как будто воспроизводили всю эволюцию осадного искусства Дара на примере этого маленького форта. В стремлении поддержать свою репутацию и добиться успеха Тово выказывал бешеное упрямство, а также недюжинную изобретательность, но Типо То неизменно сокрушала его замыслы, черпая все новые и новые идеи из хранилища богатого боевого опыта, приобретенного еще в Дара.
– Даже твой отец был бы впечатлен, – похвасталась Типо малютке Крукру. – Хотела бы я посмотреть, как бы Нмэджи Гон проявил себя, доведись ему защищать крепость. Может, признал бы наконец, что я была права, утверждая, будто моряки не ровня воздухоплавателям. Ох уж этот наш извечный спор! – Потом она прижала к себе младенца и добавила ласково: – Но когда мы встретимся с ним и твоими братишками на другом берегу Реки-по-которой-ничто-не-плавает, мы ведь будем слишком счастливы, чтобы ссориться, правда?
Непрерывные атаки не помогали Тово ослабить крепость. Напротив, ледяная стена с каждым днем становилась все выше и толще, поскольку защитники постоянно поливали ее водой, предоставляя ветру самому залатывать трещины и выбоины. А температура воздуха между тем продолжала падать.
И вот наконец, как-то утром, когда первые лучи солнца залили поле боя, глазам защитников форта предстало зрелище, которого они ждали (хотя в глубине души и боялись узреть) не одну неделю. За ночь море замерзло, и широкая ледяная равнина простиралась вплоть до самого Пятнистого Теленка на северной стороне горизонта.
Глава 11
Пастбище Нальуфин
Через пролив от Пятнистого Теленка, одиннадцатый месяц девятого года после отбытия принцессы Тэры в Укьу-Гондэ (за шесть месяцев до предполагаемого отправления новой флотилии льуку к берегам Дара)
– Теперь мы можем наконец переправиться? – спросил Таквал.
Губы у него были синие, а все тело сотрясала дрожь. Остальные защитники крепости выглядели не лучше.
– Не советую, – ответил Китос. – Хотя лед кажется вам прочным, но в некоторых местах он может быть еще тонким. Это на глаз не определишь, узнаешь, только когда там окажешься. Лучше выждать еще несколько дней.