Кутанрово кивнула, и наро-вотаны отпустили руки женщины. Пленница плюхнулась на палубу и снова закричала. Перебитые ноги отказывались держать ее.
Под бдительным оком Кутанрово остальных шестерых пленниц тоже перетащили на нос корабля. Одной за другой им ломали ноги, и их преисполненные муки вопли сливались с завываниями причудливого хора, возносящего под управлением тана хвалу богам.
Стоило лишь какой-нибудь из женщин перестать стенать, как один из наро-вотанов выходил вперед, дабы нанести ей новое увечье. Каратели были на редкость изобретательны: перебитые руки, сломанные пальцы, раздробленные ребра, удары шипастой палицей в интимные части тела, вспоротые животы, из которых, петля за петлей, вываливаются кишки… Только когда жертва не могла уже выносить пытку или переставала кричать, захлебнувшись собственной кровью, наро-вотан обрывал ее жизнь точным ударом палицы по черепу.
Когда ритуальное жертвоприношение завершилось и последняя из пленниц умолкла навеки, многие из наро-вотанов, наро и кулеков вздохнули с облегчением. Даже закаленным в боях бывалым воинам столь жестокие пытки показались чрезмерными.
Кутанрово улыбнулась наро-вотанам, заставившим пленниц исполнить песнь для божественной аудитории, и объявила:
– Боги довольны.
Наро-вотаны, лица которых нервно подергивались, кивнули в ответ.
Затем Кутанрово несколько раз громко хлопнула в ладоши.
Из помещений, расположенных под палубой города-корабля, начали вылезать шаманы, державшие в руках черепа, полные алых ягод. Сначала они, раздавая священные плоды, обошли наро-вотанов, а затем и остальных членов команды. Собравшиеся воины зачерпывали ягоды горстями, отправляли их в рот и жевали, словно бы стараясь утолить дикий голод, не обращая внимания на то, как кроваво-красный сок стекает по подбородку. Когда волшебство разлилось по жилам, льуку успокоились. Образы пирующих богов и гордых воинов на облачных гаринафинах заполнили их умы, а по всем членам заструилась бешеная энергия, ищущая выхода.
Кутанрово удовлетворенно рассмеялась. Ягоды тольусы были удачной находкой. Ну что же, от этих пиратов есть хоть какой-то прок.
Тайные сделки Танванаки с морскими разбойниками всегда тревожили ее. Настойчивое стремление пэкьу заполучить опытных мастеров дара выдавало, на взгляд Кутанрово, недостаток веры в традиции льуку. Тем не менее она неохотно согласилась с Танванаки, что набранное из туземцев войско следует оснащать туземным же оружием: не хватало еще позволить варварам летать на гаринафинах или воевать костяными палицами.
И все-таки Кутанрово Ага внимательно приглядывала за пиратами, склонными наживы ради провозить в Укьу-Тааса контрабанду: по большей части это были резные фигурки ложных богов, освященные в храмах на не покоренных пока еще островах Дара, и книги с изречениями мудрецов ано, которые высоко ценились среди туземных чиновников, продолжавших тайком придерживаться своих варварских обычаев.
(Честно говоря, Кутанрово страстно желала избавиться от всех этих чиновников-аборигенов, но они, словно пастушьи собаки, помогали удерживать в подчинении многочисленное подневольное население. «Нам нужно прореживать стадо и все сильнее сокращать число грязных дара-рааки, – размышляла тан. – В этом залог решения всех проблем».)
Именно у таких вот промышляющих контрабандой пиратов Кутанрово и конфисковала первую партию особых ягод тольусы. И ее удивило вовсе не то, что это растение распространилось на других островах Дара – в конечном счете в Укьу-Тааса их запас доставили с полосы земли на острове Полумесяца, – а то, какими круглыми и сочными были эти плоды: куда более привлекательными, чем ягоды той привычной разновидности, которую выращивали под надзором войск на плантациях на Руи и Дасу.
Кутанрово мгновенно разглядела еще одну возможность усилить свою личную власть. Тольуса являлась важнейшим компонентом, необходимым для здоровья и размножения гаринафинов, и скудные запасы этих ягод в Укьу-Тааса находились под контролем Гозтан Рьото, последней еще удержавшейся у власти сторонницы политики мирного сосуществования, поскольку именно ей Танванаки поручила командовать отрядами всадников на гаринафинах. Но помимо этого использование тольусы входило в религиозные обряды, и Кутанрово приходилось выпрашивать ягоды у Гозтан, а та расщедривалась крайне неохотно. Будь в распоряжении у Кутанрово запас тольусы, она перестала бы зависеть от ненавистной соперницы и еще на шаг приблизилась бы к полному низвержению той.