Тооф подошел к одной из самок и показал ей костяной нож, который держал в руке. Рабам не разрешалось иметь оружие, но многие тайком изготавливали из выброшенных костей грубые орудия, чтобы иметь возможность нарезать жилистое мясо, подаваемое на обед, и тем самым сберечь зубы.
Молодая гаринафиниха отпрянула. Но будучи привязанной к стене толстыми веревками из сухожилий, далеко уйти не смогла. Бедняжка уже распахнула пасть, чтобы издать крик ужаса, полагая, что сейчас ее снова начнут мучить, дабы укрепить в родителях покорность.
– Тссс, – прошептал Тооф. Держа нож на виду у самки, он вытянул другую руку: на ладони у него лежали нарезанные ломтиками ягоды тольусы. – Я не собираюсь причинять тебе вред. Тише, милая. Пожалуйста, постарайся успокоиться. – Тон его был ласковым и убедительным.
Она успокоилась и осторожно лизнула ладонь. Конюх заворковал, подбадривая ее, и гаринафиниха, проворным языком сняв у него с ладони несколько ягод, стала с удовольствием жевать их. А Тооф тем временем тихонько поднес к ней нож и начал перерезать веревки из сухожилий, которыми она была привязана к стене.
Молодая самка напряглась на миг, ощутив движение ножа по веревке, но вскоре опять расслабилась: тольуса и ласковый голос конюха действовали умиротворяюще. Она не понимала, что происходит, но чувствовала, что Тоофу можно доверять: этот человек не причинит ей вреда.
Многие конюхи, терпя притеснения от надсмотрщиков-льуку, вымещали боль и унижение на беззащитных детенышах гаринафинов, и несчастные звери подчас несколько дней подряд оставались без пищи или копошились в собственных испражнениях. Хуже того, некоторые жестокие конюхи развлекались, забавы ради стравливая между собой молодняк и делая ставки, кто кому сломает рог или зуб. Изувеченного молодого гаринафина отправляли на убой, ведь, лишившись похожего на кинжал клыка, зверь уже был не в состоянии разжигать огонь. Однако Тооф и Радия никогда не обижали детенышей, проявляя по отношению к ним лишь нежность и заботу.
Схватка между Китосом и Аллек затянулась гораздо дольше, чем можно было ожидать. Едва лишь один из противников вроде бы начинал одерживать верх, как другой тут же с новыми силами кидался в бой – и откуда что бралось? Поединок получился настолько захватывающим, что никто даже и не заметил, как Тооф и Радия вернулись в толпу зевак. Когда пара борцов подкатилась к тому краю ристалища, где стояли двое льуку, Радия восхищенно присвистнула.
Внезапно Китос прекратил бой.
– Сдаюсь, – объявил он, отдуваясь, и выплюнул сгусток крови и два зуба, а потом закрыл голову руками, когда запыхавшаяся Аллек обрушила на него еще пару ударов, прежде чем в изнеможении отойти в сторону.
Ледяные блохи разочарованно загудели, тогда как агоны возликовали. Надсмотрщики-льуку распределили между собой выигрыш, а потом разогнали толпу несколькими щелчками плетей.
Тооф и Радия подошли к старшему конюху и высказали предложение: поскольку Аллек победила, агонам нужно дать выходной, а ледяные блохи и Китос пусть работают за двоих. Старший конюх согласился, радуясь возможности подлить масла в огонь вражды между двумя партиями рабов.
И вот, пока опытные конюхи-агоны дремали или играли в игры, примостившись в тени от изгороди загона, пленники, которых привела тан-волк Рита, под надзором Тоофа и Радии принялись за работу. Не пощадили даже Китоса, лицо которого распухло и покрылось синяками. Невольники с крайнего севера таскали гаринафиний навоз, наполняли кормушки, чистили и чинили седельные ремни, смазывали петли дверей в подземных темницах…
Тооф и Радия прохаживались между рядами взрослых гаринафинов и что-то шептали им на ухо. Некоторые животные, включая Алкира и Га-ала, встрепенулись, другие удивленно смотрели на двух льуку. Но в большинстве своем звери вообще никак не отреагировали: они лишь тупо глядели на пыль, клубящуюся под солнцем.
Откинув крышку погребального ящика, Тово зажмурил глаза и отпрянул, ожидая, что на него вот-вот набросятся злые духи.
Однако ничего не произошло.
Он заставил себя открыть один глаз. Солнце продолжало светить так же ярко, как и прежде, а гудение мух слисли только усилилось.
Тан боязливо подобрался к ящику на четвереньках и заглянул через край.
Смрад гниения оказался гораздо более слабым, чем Тово ожидал. Разложение трупа сильно замедлилось благодаря льду, в который он был помещен. Мертвого агонского воина завернули в шкуру морской коровы, как если бы его готовили к пэдиато савага. Выглядывающее из-под шкуры лицо было бледным и распухло, но в остальном никак не пострадало.