Улыбаясь, Кудьу поднял с земли два больших костяных кинжала, отступил на несколько шагов назад, пока не оказался между двумя большими ящиками, и, почти играючи, вонзил лезвия слева и справа. Острия бесшумно вошли в шкуры.
Рев толпы стал громче.
Вполне удовлетворенный, Кудьу расставил пошире ноги, дабы обрести надежную опору, перехватил рукоятки кинжалов и потянул их, ожидая, что мягкий шов между крышкой и дном ящика поддастся так же легко, как это произошло накануне.
Но не тут-то было.
Когда возникла заминка, рев толпы стал неуверенным и не таким громким, как прежде.
Кудьу проверил – нет, он не ошибся: оба кинжала вошли точно в швы ящиков. Он крякнул и налег посильнее. Сопротивление лезвиям оказалось неожиданно сильным.
Шум стих. Воины вытягивали шеи, догадываясь: что-то пошло не так.
Кудьу предпочел бы сделать паузу и спокойно во всем разобраться, но под взорами такого множества глаз боялся показаться нерешительным. А потому, стиснув зубы, он удвоил усилия.
Лезвия рывками распарывали сделанную из шкуры морской коровы оболочку, оставляя разрезы в несколько дюймов длиной. Гнилостный запах, куда более сильный, чем тот, что исходил из ящиков поменьше, вырвался наружу.
«Это последний выдох Таквала? Неужто он хочет наслать на меня заразу или порчу?»
Подавив дрожь и затаив дыхание, пэкьу потянул клинки еще сильнее. Не исключено, что тела Таквала и Тэры испортились куда больше, чем это предусматривали его планы, но теперь не оставалось иного пути, кроме как поскорее вскрыть ящики.
По степи раскатился донесшийся издалека рокот. Вероятно, начиналась гроза.
– Боги Укьу смотрят, как мы открываем их подарок, готовые пировать вместе с нами! – выкрикнул Кудьу.
Ему следовало вести себя так, словно все идет по плану. Собрание ждет, когда пэкьу предъявит извлеченные из ящиков трофеи, и он не может выказать ни малейшего колебания, дабы не нанести урон своей репутации.
Внезапно острие кинжала справа наткнулось на что-то твердое. Это был погребальный ящик Таквала. Кость? Кудьу поднатужился и дернул.
Нечто, упорно сопротивлявшееся кинжалу, поддалось. Он почувствовал, как внутри ящика что-то словно бы лопнуло.
«Ничто не остановит народ льуку! – торжествующе подумал он. – Ничто не остановит пэкьу Кудьу!»
И тут вдруг погребальный ящик исчез в ослепительной вспышке света, поглотившей Кудьу Роатана. Он умер прежде, чем даже услышал взрыв.
Глава 15
Духовный портрет
Остров Пятнистый Теленок, пятью месяцами ранее
Адьулек объяснила Тэре, что нужно делать.
Принцесса вздрогнула: старая шаманка полностью подтвердила наставления, данные ей Таквалом.
– Но зачем? Почему я просто не могу взять его амулет из камней, найденных в желчном пузыре гаринафина?
– Амулет – это всего лишь пустой символ, вроде ваших слов-шрамов. В нем нет дыхания, нет силы, нет тайны, – ответила Адьулек. – Только шаман или воин способен произнести истинное мыследыхание, постичь самые сокровенные тайны.
– Я боюсь богов и почитаю их. Я в ответе за гибель тысяч людей. – Тэра сглотнула, подавив рыдание. – Неужели этого недостаточно?
– Увы, этого мало. – Старая шаманка с сочувствием положила ладонь ей на плечо. – Пусть ты боишься и почитаешь богов, однако тебе неведомо, как больно и страшно говорить от их имени. Хотя ты водила армии и управляла гаринафином, ты никогда не проливала кровь и не забирала жизнь собственной рукой.
Тэра закрыла глаза. Она понимала мудрость, кроющуюся за этими правилами. Тут все обстоит одинаково: что в Дара, что в Гондэ. Как говорится, «зубы на доску». Обладающий властью должен принимать последствия употребления оной не как отвлеченную философию, но действуя с окровавленными руками и с обнаженной совестью, лишенной последних остатков невинности.
Однако то, чего сейчас требовала от нее Адьулек, вызывало отвращение. Тэра всеми фибрами своей души ощущала, что совершить это будет неправильно. Среди многочисленных изречений мудрецов ано не найти цитаты, способной оправдать подобное.
– Этого хотят боги, – прошептал лежавший рядом Таквал.
– Откуда нам знать, чего хотят боги? – возразила Тэра, цепляясь за сомнение, как утопающий хватается за соломинку.
– А откуда мы знаем, что солнце взойдет после долгой ночи или что после трудной зимы наступит весна? – парировал муж.
– Это другое.
– Нет. – Таквал силился набрать воздуха в легкие и наконец выдавил: – Не важно, как долго продолжается полет, ты должна надеяться, что со следующим взмахом крыльев все еще останешься в небе. Не важно, насколько тщательно ты все спланировала и организовала, тебе все равно предстоит совершить прыжок в неизвестность.