Так кто же такая сорока: друг или враг, полезная или вредная это птица? Ответ будет один — в пользу сорок. Хотя они и разбойничают иногда по чужим гнездам, но это бывает не везде, не всегда и лишь в короткий весенний период, пока там есть яйца или птенцы. Зато целый год сороки приносят пользу, истребляя вредных насекомых, грызунов и даже как санитары.
Длиннохвостые стрекотухи — птицы всеядные. Но основным кормом им служат насекомые. Они поедают различных жуков, особенно щелкунов, хрущей, оленок, долгоносиков, песчаных медляков, а также клопа-черепашку, проволочников. Летом сороки собирают на деревьях гусениц хвое- и листогрызущих вредителей: дубовой листовертки, пядениц. Сорока — один из главных врагов березового пилильщика. Летом сороки собирают на ветвях личинок (ложногусениц) пилильщиков. Осенью, собираясь стайками в лесах и рощах, сороки роются в лесной подстилке, извлекают коконы пилильщиков и расклевывают их. Этим они приносят большую пользу лесам, лесопосадкам, лесополосам. Осенью сороки залетают в сады и также очищают их от вредителей, собирая их под кронами деревьев.
Занимаются сороки еще и такой агропрофилактикой. Осенью и в малоснежные зимы они рыхлят подстилку на опушках лесов и в лесополосах, достают залегающего на зиму клопа-черепашку, повреждающего культурные растения: пшеницу, сахарную свеклу, люцерну, клевер, а также лесные породы деревьев. До 110 клопов-черепашек находили в желудке одной сороки.
В очагах размножения сосновой пяденицы сороки выбирают ушедших на зиму в подстилку гусениц. В одном лесу проверяли насколько аккуратно работали сороки. На не тронутых птицами участках обнаруживали до 70 гусениц на одном квадратном метре, а там, где подстилку перебрали сороки — на площади около двух гектаров, гусениц не нашли вовсе.
Сороки истребляют не только великое множество насекомых, но не отказываются и от мышевидных грызунов. Пойманных осенью в избытке мышей и полевок, сороки нередко прячут под листья или в мох. Зимой, когда сорока не может достать мышей из-под глубокого снега, она, бывает, пользуется плодами чужого труда. В Восточно-Казахстанской области один охотник наблюдал, как сорока обворовывала лисицу. Та мышковала, но была сыта и не съедала всех добытых мышей, а оставляла их про запас. А следом за кумушкой летала сорока, вытаскивала из снега задушенных ею грызунов, улетала с ними в соседний черемушник и перепрятывала легко добытые трофеи среди кустов.
В трудное зимнее время, когда под толстым слоем снега нельзя достать насекомых или грызунов, сороки переселяются ближе к людям, появляясь на окраинах сел и городов, где им легче найти себе пропитание. Часто их можно видеть возле животноводческих ферм — там всегда для них найдется пожива. В городах сороки осенью ревизуют подстилку из опавших листьев в садах и парках. В зимние месяцы сороки постоянные гости на разных мусоросборниках и помойках, где они подбирают всякие отбросы и тем самым выполняют санитарную службу.
В некоторых местах сороки и вороны стали посещать железнодорожные станции, где местные жители выносили к поезду рыбу. Птицы уже знали, что пассажиры выбрасывают рыбные головы и другие отходы, и подбирали их. Кое-где сороки так привыкли к этому, что посещали станции точно по расписанию. Когда однажды поезд опоздал, они заволновались, стали глядеть в ту сторону, откуда он должен был появиться. А когда поезд наконец подошел, они от радости подняли невообразимый шум.
В одну из прошлых зим, проезжая поездом по линии Уфа — Москва, на перегоне между Куйбышевым и Сызранью я из окна вагона видел множество сорок, отдыхавших на верхушках заснеженных деревьев в лесных посадках поблизости от селений и станций. В некоторых местах за пару минут я насчитывал до трех-четырех десятков сорок.
В пользу сорок можно привести и такой факт: оставленные ими старые гнезда охотно используют другие птицы, в частности некоторые совы и мелкие соколки, враги мышевидных грызунов. Выходит, что сороки помогают людям привлекать в леса и лесные полосы и других полезных птиц.
Свои гнезда сороки устраивают в густых ветвях куста или в развилке дерева на небольшой высоте. На первый взгляд сорочье гнездо кажется беспорядочно набросанной кучкой прутьев. А разобраться — оно оказывается довольно сложным сооружением. Наружная часть такого гнезда устроена из более толстых сучьев, внутренняя — из тонких веток. Все эти прутья скреплены сухими травинками и глиной. Внутреннее углубление — лоток гнезда — обмазано глиной. Сверху над ним набросаны сучья, образующие высокую сводчатую крышу. Такая крыша хорошо защищает яйца сороки от хищников. Лоток выстилается мягкой травой, мхом, шерстью. Вход в гнездо — сбоку.