Место оказалось очень удобным, а главное, рядом был целый завал сухих дров — наверное, вершина дерева сломана бурей много лет назад. Виктор поставил к стволу дерева ружье, снял рюкзак, в его карманчике были спички. Разжигая костер, Виктор встал на колени. Спичка уже вспыхнула в его руке, когда сзади зашуршала трава под чьими-то быстрыми ногами, и какой-то зверь бросился на мальчика, свалив его на землю.
Неожиданность нападения ошеломила юного таежника. «Рысь — мелькнула мысль. — Надо притвориться мертвым, может быть, оставит». Упав лицом вниз, он остался лежать неподвижно, с ужасом прислушиваясь к шумному дыханию зверя. Вдруг что-то холодное, наверное нос зверя, ткнуло мальчика в щеку, а затем горячий шершавый язык лизнул его в самые губы. Раздалось радостное собачье повизгивание.
— Хакаты! — вскрикнул Виктор, переворачиваясь на спину и хватая собаку обеими руками. — Будешь меня пугать, будешь?.. Я вот тебе задам!..
Обрадованный мальчик, забыв испуг, повалил Хакаты на траву. С минуту они катались по траве в веселой борьбе, пока мальчик не пригвоздил противника на обе лопатки.
— Ага!… Попался! Вот я с тебя сейчас спущу шкуру да повешу сушить... Трус несчастный... Испугался, убежал. Совесть у тебя собачья... — выговаривал Виктор четвероногому другу, прижав его к земле — Негодный ты после этого... Вот я тебе что скажу... понял?
Хакаты норовил лизнуть мальчика, всем своим видом показывая, что целиком с ним согласен и все понял.
— Хватит. Повозились! — Виктор, оттащив Хакаты, поднялся. — А спички где... спички! Потеряли... ищи вот теперь в траве. Ищи, Хакаты, ищи!
Поиски спичек оказались тщетными. Хакаты не понимал, что надо искать, и лишь мешал мальчику. Проползав по траве с полчаса, Виктор, поругивая Хакаты, бросил поиски. Стало быстро темнеть. Мальчик, наспех устроив себе постель из травы под деревом, отломил кусок хлеба собаке, поужинал сам и, почувствовав, что веки смыкаются, зарылся в траву. Хакаты лег рядом с ним, согревая его своим горячим телом.
Предутренний холод разбудил мальчика. Хакаты рядом не было, его приглушенное рычание доносилось из темноты. Затем собака залаяла. Виктор мгновенно схватил ружье, взвел курки, настороженно вглядываясь во мглу.
«Хакаты не станет лаять даром» — подумал он, оборачиваясь в другую сторону.
— Костер! — невольно вскрикнул мальчик, сразу же увидя причину беспокойства верного пса.
Яркий огонек горел, казалось, совсем недалеко, но на него приходилось смотреть снизу вверх. Виктор сообразил, что костер разложен на склоне сопки, к которой он подходил вчера вечером. Мальчик предположил, что костер зажжен кем-нибудь из экспедиции, отправившимся на его розыски. Ведь там давно догадались, что Виктор заблудился, и теперь ищут его. Может быть, у этого костра сидят Саня с Большаковым. Мальчик, кликнув Хакаты, взял его за ошейник, чтобы тот не убежал один, и двинулся к костру. Он правильно рассчитал, что собака и в темноте выберет самый удобный путь.
— Тише, тише, Хакаты, — шептал он, придерживая собаку, — мы их сейчас напугаем... крикнем: «Руки вверх!»
Хакаты, словно понимая мальчика, перестал рычать. Он сильно тянул вперед, помогая мальчику взбираться на довольно крутой склон сопки в непроглядной темноте. На счастье лес окончился, а за мелкие кусты удобно было цепляться. Одолев подъем, Виктор выбрался на сравнительно ровное место. Костер куда-то исчез, отчего темнота стала еще гуще. Виктор устал и весь вымок от обильной росы. Он остановился, чтобы отдохнуть. Хакаты, поворачивая, тянул его вправо. Виктор догадался, почему не виден огонь. Костер горит в распадке и сейчас скрыт склоном. Придерживая Хакаты, он снова пошел за ним. Через четверть часа мальчик опять увидел мерцающий огонь, теперь уже близко и немного ниже. Увлеченный своей затеей незаметно подкрасться, Виктор стал перебегать от дерева к дереву, шепотом успокаивая Хакаты, Здесь, на склоне распадка, появился лес. Огонек то скрывался за стволами деревьев, то снова просвечивал между ними. Мальчику удалось подойти незамеченным на полсотни шагов. Притаившись за деревом, он всмотрелся и с огорчением увидел, что у костра никого нет, да и огонь явно затухает. Виктор открыто вышел из-за дерева. Вдруг Хакаты сильно рванулся, мальчик упал, выпустив его ошейник, а собака с громким лаем устремилась к костру.