— Уберите собаку! — раздался откуда-то из темноты спокойный мужской голос, совсем не знакомый мальчику.
Растерянный мальчик с трудом отозвал Хакаты, с яростным лаем метавшегося в стороне от костра. Понимая, что скрываться от незнакомого человека теперь бесполезно, Виктор с некоторым страхом подошел к костру. Навстречу ему из мглы вынырнул пожилой охотник с патронташем вместо пояса и двустволкой в руках. Из-под сросшихся бровей на мальчика глянули веселые, насмешливые глаза.
— Эге, брат, да ты весь вымок! — оглядел охотник мальчика. — Ну, иди... иди к огню... грейся, да отпусти собаку-то, чай, не разорвет при хозяине. Вот так... Ну ты, дурачок, нечего рычать! — охотник подбросил в костер дров, повернулся к Виктору. — Значит, говоришь, заблудился?
— Откуда вы знаете? — удивился Виктор.
— Мудреного ничего нет... Вижу, у вас в лагере всю ночь костер жгут, ну и я зажег, думаю, может, на мой огонек выйдет блудящий-то.
Виктор взглянул в ту сторону, куда показывал охотник, и тотчас увидел далекий костер. Он горел внизу, совсем в другом направлении, чем то, где, по соображению мальчика, должен был находиться лагерь.
— Запутался, таежник? — усмехнулся охотник, присаживаясь ближе к огню. — Ничего. Это со всяким может случиться. Отсюда, с этой сопочки, хорошо реку видно... теперь выберешься. Ты чего же ко мне крался вроде разбойник? За полкилометра слышно было! Нет, парень, не годишься ты в разведчики — шумишь.
— А вы зачем спрятались? — в свою очередь спросил Виктор.
— От греха подальше, люди разные бывают. Думаю, может быть, другой кто, а не из экспедиции. Значит, говоришь, не нашли доброго золотишка?
— Нет, не нашли еще, да вы почему знаете, что мы ищем?
— Мало ли чего я знаю. К примеру, знаю, как тебя зовут, как собаку кличут. Эй, Хакаты, возьми вот косточку. — Он пошарил в траве и бросил собаке кость. — Видишь, проголодался твой пес, да и ты, наверное, тоже. А я вчера кабанчика завалил, мяса нажарил прямо на костре. Подвигайся ближе, закусим...
— Значит, вы охотник? — Виктор, окончательно осмелев, подсел к валежине, на которой незнакомец разрезал ножом аппетитно пахнущее мясо. — А я думал, мы одни здесь в тайге работаем.
— Работают и другие.
— Тоже экспедиция?
— Как тебе сказать... ни то ни се... Одним словам, люди работают. Ты вот что, паренек, — он подвинулся ближе. — Увидишь своего начальника Воробьева, шепни ему по секрету — пусть ищет Говорящий ключ...
— Говорящий ключ? — удивленно перебил Виктор, много раз слышавший разговор об этом легендарном ключе.
— Вот-вот. Пусть ищет внизу по реке, у самых порогов тот ключ в реку падает. Богатеющее место! — Он помолчал, угрюмо сдвинул брови. — Да скажи ему: в устье ключа людей нет, а повыше пусть один не ходит, поостережется... Так-то, Виктор. А теперь давай спать, — решительно закончил он и растянулся у костра. — Спать, спать! — повторил он, видя, что мальчик хочет еще что-то спросить. — Утро вечера мудренее, набалакаемся еще. — Он закрыл лицо воротником ватной куртки.
Виктор проснулся, когда солнце уже начало пригревать. Кроме него да лениво потягивающегося Хакаты, рядом никого не было. Костер погас, а незнакомый охотник, видимо, ушел. Мальчик торопливо собрался в путь. Теперь он видел реку и знал, как выйти к стану, Свистнув собаку, он стал спускаться с сопки. Вдруг до его слуха донесся выстрел, затем другой. Виктор разрядил в воздух оба ствола ружья. Через минуту он услышал ответный выстрел и пошел в том направлении. Хакаты, насторожив уши, постоял, прислушиваясь, затем скачками бросился вперед.
— Эгей... эге... ге... Виктор! — ясно долетел зов. Мальчик поторопился. Достигнув подножия сопки и оглядев болотце, он увидел Воробьева, выходящего из зарослей кустарника.
Глава шестая
Исчезающий самородок
Первое время, увлеченные охотой, ребята не особенно завидовали разведчикам, целыми днями копающимся в земле. Им казалось куда интереснее бродить по тайге с ружьями на изготовку, подстерегать в засаде диких кабанов, подманивать на выстрел кабарожек или даже подкрадываться к тяжелым глухарям и свистунам-рябчикам. Правда, Саня давно уже подговаривал друга заложить свой отдельный разведочный шурф.