Ветер слегка повернул и послал корабль в порт, целым и невредимым.
Фалларины перестали петь, их крылья сложились. Ветер упал. Судно спокойно дрейфовало. Несколько взмахов веслами подвели его к причалу.
Крестьяне бегом кинулись вниз. Мужчины торопились схватить канат.
Судно пришвартовалось.
– Пора, – сказал Халк.
Группа спустилась в расщелину, оставив животных. Собаки Севера шли впереди. Они вышли на деревенскую улицу и прошли мимо гнусных домишек, от которых воняло гнилой рыбой и чем-то еще. Как только они появились у мола, жители забыли про судно и странный ветер, и с воплями бросились бежать от страшных Собак, крылатых людей, людей в капюшонах и существ со сверкающими шпагами.
Никто не помешал группе подняться на борт. Они отдали швартовые и повели судно в открытое море. С трудом, потому что никому из них раньше не приходилось грести. Хозяин и экипаж, вылупив глаза, смотрели на них с мола.
Геррит обратилась к Фалларинам:
– Ведите нас на юг, господа, и так быстро, как только может дуть ветер, – сказала она.
Лицо ее было белым, как очищенная кость.
– Старк почти дошел до моря.
Глава 13
Река стала шире, ее рукава бежали между топких островов.
Попадалось все больше деревень и лодок. Старку и Аштону удавалось держаться в главном рукаве. Они старались держаться как можно дальше от остальных лодок, и пока на них никто не обращал внимания.
Но к полудню на реке стало слишком много народа, и поэтому они решили причалить к одному из островов и выждать более благоприятного времени.
– Перед нами должен быть город, – сказал Аштон, – вероятно, он лежит в устье реки. Нам нужно настоящее судно. Это выдолбленное полено в море нам ни к чему.
Когда Старое Солнце закатилось, они пустились в путь в кратковременной темноте до восхода Первой из Трех Королев.
Темно-коричневая вода тихо несла их. Кое-где виднелись барки с фонарями. Там рыбачили люди. Деревни рассеялись вдоль берега на нескольких более крепких островах. Они слышали голоса и крики ночных животных.
Лодка прошла поворот и внезапно все исчезло: деревни, свет, звук.
Дрейфуя в тишине, Старк и Аштон с удивлением оглядывались.
К запаху реки стал примешиваться запах соли. Скоро Старк заметил, что впереди берега реки резко расходятся в стороны.
На краю берега и джунглей высилось что-то темное и очень странное.
– Никакого города, – сказал Аштон.
– Ничего.
– Может быть, это храм, – сказал Старк. – Может, тут священное место.
Аштон выругался.
– Я рассчитывал найти город. Нам нужен корабль, Эрик!
– Может быть, он есть у храма. И, Саймон, будь бдителен.
– Опасность?
– На Скэйте всегда опасность.
Старк поместил тяжелую шпагу возле руки и проверил, легко ли он может достать нож на поясе. Тяжелый влажный запах джунглей и воды ничего не говорил Старку. Однако, он чувствовал слабое зловоние, которое тревожило его память и шевелило волосы на затылке.
Течение ослабло, встретившись с морем, но, тем не менее, лодку жестоко трясло.
Они стали грести к берегу.
– Свет, – сказал Аштон.
Джунгли здесь были менее густыми. Можно было увидеть огромное здание. В его нижней части были отверстия, откуда пробивался свет.
Лепные украшения на высокой вершине свисали, как метровые швартовые с гибнущего судна. Старк понял, что храм разрушался и клонился к морю, к белой пенящейся воде.
Он смотрел на эту пенящуюся воду, потому что теперь ясно видел как в ней что-то шевелится, прыгает и играет. Теперь он понял, почему устье реки было таким пустынным.
Аштон вглядывался в берег.
– Я вижу лодки, Эрик, и корабли. Два судна.
– Давай к берегу, – сказал Старк.
И он стал грести с такой силой, что с каждым ударом весла буквально приподнимал лодку.
Аштон, не спрашивая ни о чем, тоже впрягся в работу. Пенящаяся вода промочила их до костей и заполнила дно лодки. Берег был низким и голым. Но джунгли были не очень далеко, и они могли предоставить им свой кров.
Если только они достигнут берега и успеют добежать до них.
Лодка опрокинулась так внезапно, как будто она натолкнулась на скалу.
Под водой было совершенно темно. Вода была наполнена мощными движущимися телами. Старк всплыл на поверхность и увидел неподалеку лицо Аштона. Выхватив из-за пояса нож, Старк бросился к нему. Но Аштон с приглушенным криком исчез.
Появились другие головы, образовавшие круг. они были без ушей, гладкие, как у тюленей, с остатками носа и хищными ртами. Они смотрели на Старка перламутровыми глазами. Дети Моря смеялись, и в их смехе слышался отголосок потерянной ими человечности.
Старк нырнул и поплыл. Он плыл слепо и яростно.
Он искал Аштона, но был уверен, что не найдет его. Старк был отличным пловцом, но как пловцы Дети Матери Моря были гораздо сильнее.
И их было больше. Он не мог достать их ножом. Три раза они позволяли ему подняться и глотнуть воздуха, показывая ему Аштона, выброшенного на поверхность и еще живого. Затем он уже ничего не видел. Перепончатые, когтистые лапы потащили его под воду. Он выронил нож.